“長夜漫漫，天光尚早。既然侯爺要等的人遲遲不來，何不坐下茶叙一番，替觀瀾解一解心中疑惑？”

壽甯侯凝視着葉觀瀾，從這個年輕人臉上未能瞧出半分窮途末路的困窘。他不禁新奇又惶突，斟酌再三，強壓下心頭那點難安，拂袖道：“也好，就讓你做個明白鬼。”

錦衣衛已經退出去大半，殿中依舊燈火通明。

孫俨雖坐在上首，看似勝券在握的模樣，但那一點懸而未決的變數，迄今仍未浮出水面，他骨子裡與生俱來的危機感被刺激發作，與名為階下囚卻舉止泰然的葉觀瀾相比，沐猴本性暴露無疑。

煌煌燈火燭照，孫俨似也意識到這點，眉間一閃而過羞惱之色，清清嗓正要開口，然被葉觀瀾搶了先。

“侯爺位列閣臣多年，座下門生鸠聚，黨羽如林，其勢之盛，已非當年隅居西楚的蕞爾小族可以同日而語。”葉觀瀾徐徐道，“隻貴妃再得寵，侯府勢頭再盛，在皇城根下豢養私兵，還是如此規模龐大的一支，侯爺想要做的滴水不漏，絕非易事。”

孫俨把盞的手微微一顫，眼睑迅速下垂，不讓人看清楚他此刻的表情，瞧着還是如方才那般的鎮定。

葉觀瀾卻洞察了他轉瞬即逝的慌張，因笑道：“論起京中治安，向由皇城兵馬司與禁軍内外共轄，更兼有錦衣衛和東廠分負偵緝協理之責。即便侯爺手握四方兵權的一角，但禁軍和東廠都不是耳聾眼瞎，他們緣何也一無所察？”

孫俨沒說話，顧自等待他的下文。

葉觀瀾呷了口濃茶，說：“我想，那大抵是因為侯爺豢養私兵的地方，并非尋常官吏可以涉足。”

一語中的般，孫俨終于從茶碗内側擡起目光，如鷹如隼，如鋒如矢，直擊公子面門，逼近了，還能隐約嗅到毒蛇獠牙間的腥臭氣。

葉觀瀾不避不讓，竹扇在掌中緩緩展開，素白扇面上用茶水描摹的兩個大字，好比鐵爪藜，精準無比地鉗制住了這條毒蛇的七寸。

“咣當！”

聶岸聞聲警醒，提刀沖進内室時，就見壽甯侯掌中茶杯摔在地上，跌了個粉碎。孫俨正劈手奪過葉觀瀾的竹扇，洩憤似的一下一下撕着。

滿場劍拔弩張，寒芒畢現，葉觀瀾任由孫俨在自己面前猖狂嘴臉，紙屑紛紛揚飄飛若缟素。

這一幕甚為不祥，頓叫聶岸心頭突突緊跳了下。

“任世貞，”二公子自決意入仕以來，就将朝中官員的名字經曆記了個爛熟，此刻道來如數家珍，“昭淳四年同進士出身，殿試選在三甲一十四名，得侯爺親自拔擢，免去吏部铨選，入刑部作了通判。倘若我猜得不錯，連禁軍和東廠也無緣窺見的藏污之地，就在那羁押大奸大惡之徒的刑部大牢——城南水獄吧？”

昔日兇戾淤塞的牢房此刻空空如也，被攔中掙斷的鐵鍊還垂搭在栅欄上。渾濁不堪的水面飄浮着幾件帶血的獄卒服，蕩去池邊後，自下而上湧起一連串氣泡，一隻人手破水而出，無力地拍打掙紮。

“救，救命......”

忽地，一根琴弦纏住求救者的手腕，即松即緊，一作文吏裝扮，須發見蒼的中年男子被帶出水面，伏在邊沿嗆咳不止。