夜間行軍，馬隊銜枚裹蹄，走得格外仔細。

這是一列由數十名馭手組成的隊伍，側看過去，個個猿臂蜂腰，身形精悍。這些人作黑衣短打裝扮，寬大草帽遮住了臉龐，夜色裡不仔細看，隻當一個個魑魅遊蕩在這山野無人之地。

馬兒行得緩慢，車身似乎很重，前車留下的轍印深達半指，剛下過雨，道上泥濘不堪，以至有後來的馬蹄深陷其中，久久不能自拔。

馭手見狀不慌不忙，單手控缰，大臂略略繃緊，其餘三馬像被施咒般定在原地。餘下那一匹吃力偏首，跟着仿佛受到更大刺激般，陡地仰高頸，馬蹄也随着人立而起的姿勢帶出了泥潭。

漆夜裡，辔頭内側一點銳芒轉瞬即逝。馭手口中輕叱聲，馬兒很快安靜下來，脊背上根根倒立的鬃毛也恢複了平帖。

怪異的是，在這個過程中，馬兒竟然沒有發出任何聲響。

虢陵道入口在數百米開外，望樓寮頂已經遙遙在望。見二樓的窗戶裡有隐隐燭光透出，馭手并不覺得意外，反而以缰繩傳力，催促馬匹加快朝有光亮的方向趕去。

烏雲罩合穹頂，月亮徹底隐匿了，荒原滲透着像墨一樣的深黑，景物變得昏眇虛無。于是那簇零星燭火，就成了分辨方向的唯一參照。

整隊人馬全速前進，任誰也沒有生出一絲該有的警惕。

這一來，虢陵道南北兩面皆是平原，丘陵坡度極為舒緩，山前山後又無一條像樣的大河，更阻斷了遭人圍截的風險。

二來，此地距離漠北僅一山之隔，翻過這座小山包，那頭自有兀良哈的人接應。

至于邊陲負責查驗的哨所，他們一早就打聽清楚，打頭的小旗姓鄭，曾是罪王劉璩麾下一名裨将，因受主子牽連獲罪，被打發到這鳥不拉屎的地方吹了十年冷風。

自然更不足為懼。

然而為保萬全，車隊将要過隘口的當，領頭之人還是打了個手勢。隊伍中躍出一人，兔起鹘落三五個騰挪，到了望樓跟前，湊近窗戶的破洞往裡看。

“沒人，有古怪——”

傳音入密的字眼迅即被一陣熱風刮散，破洞之中短箭激發，一徑射穿了那人的左眼。

探子滾地，停留在原處的領頭人當即察覺到異樣。

可還未等他發出指令，原本伸手不見五指的隴丘驟然之間火光大盛。無數焰團自灌木叢間隆然湧出，直如彗星銜尾一般向神秘車隊沖殺而來。

車隊嘩然。

待火光抵近，馭手們驚悚地發現，團團赤焰包裹的中央，竟是一頭頭腦頂長劍，兇神惡煞，俨然隻在山海怪談裡才能看見的地獄怪獸。

這情形未免過于駭人，即便是老于江湖的首領，一時半會也沒反應過來。

說時遲那時快，十餘頭怪獸猛甩着燃燒的尾巴，一頭紮進原本秩序井然的馬隊。前額白刃肆意劃破馬頸，血珠一連串灑濺在道旁的苜蓿葉上。火光與血腥味的雙重刺激，令同行的馬匹徹底癫狂，揚蹄無聲嘶鳴，發了性地四下奔突逃竄開。

一時間，數輛馬車沖撞在一處，缰繩糾纏如麻，車身在馬匹的來回牽扯間左搖右晃，時刻面臨傾覆的危險。有馭手試圖阻止，眼錯不見就被長矛尖刀挑破了肚腸。

這一切發生時，偌大谷地甚至沒有傳出一聲呼喊。

但沉寂愈發加重了恐怖的陰雲。

領頭人見勢不好，當機立斷從腰間抽出了軟劍。聽得劈啪幾響，火星子迸處，連接馬車車廂的鐵鍊應聲斷落。

衆人如法炮制，相繼斬斷鐵鍊。領頭人跟着沒有絲毫猶豫地殺掉受傷的馬匹，一劍刺穿馬頸，而後幹脆利落地除去所有障礙，猛力鞭打剩餘的好馬，迫使其加速沖出火光的包圍圈。

“我們中了梁人的計！進山，往山裡走！”終于，領頭之人說出了今夜第一句話，竟是異常流利的胡語。

原本驷駕馬車的重量，全都落在一匹馬身上，自然盡顯吃力。

但領頭人絲毫不知道憐惜，鞭揮得愈急，控馬的缰繩也勒得愈緊，鋼針深深紮進馬脖一側的皮膚，劇痛使馬兒一腳踏翻方才被刺中的馭手屍體，拼了命地朝前奔去。

不遠處山坡，劉璋将這一幕盡收眼底，緊張的神色間閃過一絲快意，他握着竹扇的手不斷收緊，像是要強迫自己鎮定下來。

側旁，鄭破虜憂心忡忡問：“王爺，這幫胡人騎術了得，虢陵道又算不得什麼兵家險地。他們全力突圍，未必不能成事。”

“不會，”劉璋道，“隻要他們進了這虢陵道，今夜必定有去無回。三哥，弓箭手都準備好了嗎？”

鄭破虜露出個“放心”的表情。

劉璋颔首，仰天而歎，“兄長，你一生都在追求雄圖霸業，起兵興戈也是不甘心默默死去。這個世界上，隻有我懂你。”

山風吹亂了他經年不苟的發，鄭破虜看在眼裡，無端生出些許悲涼。

“今夜，就讓我這個做弟弟的，替你了結心願吧。”劉璋收回視線，像是終于下定決心，“讓弓弩手做好準備，一伺看到馬車，無論何人駕駛，就地格殺。”

夜更深。

胡馬發足狂奔，烈風呼嘯着從耳畔刮過，吹割得面頰生疼。那些焰團逐漸被甩在身後，馭手提到嗓子眼的心總算稍稍放下，餘光輕掃，嘴唇似乎沾了什麼東西，摘下來一看，卻是根細密的黃牛毛。

“狡詐的梁人！”領頭人用蹩腳的漢話咬牙切齒地罵了句。

但很快，他就發現了不對勁。

按照極樂樓的說法，出了這片山谷就到朵顔三衛的地盤。隻要這最後一批精鐵能夠順利運送出境，他們便可再無後顧之憂。

極樂樓的主人信誓旦旦，位于甘州東北角的虢陵道必然是最簡便安全的一條道。

然而等他們慌不擇路奔出一段後才發現，本該平坦疏闊的河谷地帶，卻是越走越狹窄。兩邊山勢不知何時陡一下拔高，加之山體土多石少，林木格外茂密，視線也變得昏昧起來。

領頭人無奈隻能放緩行進速度，并從懷中掏出引火奴點燃。