“齊耕秋，你身為和談主使，竟膽敢窩藏朝廷逃犯，可知該當何罪！”

時間回轉到鹹德四十七年秋，燕國公死戰喜烽口力退漠北騎兵，終于勸得聖心轉圜恕了曹家滿門死罪。可與此同時，他也失去了跟随他南征北戰的同袍兄弟，還有膝下唯一的兒子。

曹鹧尤一夜間蒼老了許多，赦免的诏書沒能抹去他眼眉間的憊态。然在客驿見到當朝翰林院大學士，奉旨出關與漠北和談的齊耕秋後，曹鹧尤還是出離的驚怒了。

“燕國公喊得再大些，最好将外間使團的官員都驚動來，發現了這條漏網之魚，更知道是下官趁亂庇護了他。公爺的勳勞簿上就能再添一筆，換回自己的兒子了。”齊耕秋擡袖洗茶，神情冷漠地說道。

他的話裡帶刺，精準戳中了曹鹧尤的痛處。曹鹧尤氣惱之餘，昔年的烈火脾性卻像漏了篩的沙子，涓涓流逝不複當初。

看着輕描淡寫的齊耕秋，曹鹧尤心頭倏忽掠過一絲忌憚。

刀口舔血求來的功名，便在這些言官清流的三言兩語間，灰飛煙滅。曹鹧尤做了一輩子的鐵鼙悍将，刀口飲飽了活人的鮮血，卻是平生第一次體會到殺人不見血的可怕。

“看在昔年我受百官彈劾，齊大學士還肯替我說句話的份上，今日之事我可以當作沒發生過。我這便取了這妖人的性命！”

曹鹧尤說罷猛地轉身，大步搶到驿站硬得能硌穿人骨的床榻前，伸手扼住遍身散發着血腥臭氣，僅用一張破草席掩蓋的傷者咽喉。

骨是梗的，輪廓分明，曹鹧尤隻需稍一使力，就能輕松了結對方性命。而當此時，床榻上的傷者俨然感受到危機般，于昏睡中發出一聲無力痛吟。

若非親眼得見，曹鹧尤實難想象，把西北八州攪得天翻地覆的四相，竟會是面前這個看起來普通得不能再普通的草莽漢子。

“就算你這會殺了他，也不過是殺了南屏閣中一個最不起眼的老把式。公爺隻是道聽途說，并沒有證據證明他就是四相。旁人會覺得公爺小題大做，再不濟，羅織個濫殺無辜的罪名給你安上，左右公爺對此也不算陌生了。”

齊耕秋懸壺高沖，待茶香四溢，輕輕放下，“方才是我失言，公爺這一擊下去，不僅換不回您的兒子，于您自身功業而言，亦無所助益。”

曹鹧尤掐頸的手一松，“你說他是南屏閣的人？”

“阮平，小名狗兒，别看他現在這副模樣，當年也是雲貴大山一号響當當的人物。川陝總兵剿匪，懸紅榜上他位其二，居他上頭的正是眼下名聲大噪的南屏閣主，陸崛殊——”

齊耕秋看着震驚無匹的曹鹧尤，笑笑，“公爺何須詫異，陛下不也說過英雄不問出處。不過那總兵也委實貪功冒進了些，恨不能将天下凡有的罪名都往二人身上安，以顯示自己勞苦功高。下官看不過眼這等贓吏行徑，上書說了幾句公道話，勸陛下漫要黩武太甚，這才給了他主仆二人脫身之機。”

聽到這裡，曹鹧尤蹙額：“既然都已脫身，怎的又假四相之名，興風作浪？”

“我查過此人在十二都司的記檔。他自入行伍以來屢建功勞，卻無一例外被人冒領。對方自恃官高一級，偶然得知陸崛殊二人的盜賊身份，便屢屢以此作為要挾。陸崛殊雖未置可否，阮狗兒卻忍無可忍，三月前他憤而出手，殺了那名貪得無厭的千戶。未料此口一開，竟引得官對府積怨已深的各路豪強争相效仿。十二都司的水被攪渾了，卻給了陸崛殊振臂一呼的機會，再無人提及他落草西南這回事，阮狗兒，哦不，是阮平跟着嘗到了甜頭，于是四相橫空出世。”

齊耕秋撥弄着茶盞，不疾不徐：“今次使團出關，他故技重施欲再行截殺之事，卻在中途認出了我。阮狗兒還算念恩，手下留情反連累自身被捕，公爺說說看，我若不保全他，豈非有忘恩負義之嫌？”

曹鹧尤哽了下，他想不到一個小小武林把式身上，竟有着這麼多曲折離奇的過往。

然遲疑不過片刻，他又加重了手下力氣。

“縱使阮狗兒昔年曾受冤屈，而今四相趁亂為禍一方，殘害百姓，也是不争的事實！我為大梁武将，殺此盜跖乃職責所在，與功過何幹！”

“啪！”

茶盞重重扥在案沿，發出的巨大聲響連曹鹧尤都被唬了一跳。

齊耕秋面容扭曲，因為隐忍而綻開的三道青筋小蛇也似，攀附在前額猙獰而惹眼，“盜跖，何謂盜跖？陸崛殊何嘗不是草寇出身，隻因在這一場動蕩中立了首功，在朝在野便得人尊稱他一句刀宗，憑什麼！亂世英雄盛世賊罷了，就像從前的晉王……”

話音戛然而止，齊耕秋咬住話頭，沒再往下說。

曹鹧尤卻被懾住了。

在他的印象裡，齊耕秋此人一貫書生做派，待人不即不離克奉中庸，行事不偏不倚乃至迂闊。除了寫得一手好青詞，似再無可取之處。

而今見他展露出這般瘋狂面目，曹鹧尤驚愕之餘，連問罪的心思也淡了。