齊耕秋話鋒陡轉，“餘者不論，公爺自個兒不也該深有體會？”

曹鹧尤心弦激顫，一片陰翳悄然爬上眼底，“什麼？”

齊耕秋冷笑：“公爺戎馬半生，驅逐鞑虜、收服三衛，曾立不世之功！即便同他方時繹的萬裡平戎策相比，也不遑多讓。怎的他就能穩坐公卿之位，女兒尚貴婿，榮升國丈指日可待。而公爺卻在将近半百之年仍要浴血前線，甚至連自己唯一的兒子也折了進去。公爺該不會以為，這一切都是時也命也？”

汗珠沁了出來，曹鹧尤槽牙緊咬：“你到底想說甚？”

齊耕秋起身，對他仍舊扼在阮狗兒頸上的手視若無睹，拉高了被角，“說來這阮平雖發自畎畝之中，見識卻非比尋常。你可知他被官軍圍剿之際，口中喊的最後一句話是什麼？”

齊耕秋稍頓，神情逐漸耐人尋味，“甯為亂世王，不做盛世賊。”

“......甯做亂世王，不為盛世賊。”燕國公低聲呢喃，耳畔齊耕秋的疾聲質問清晰如昨。

“公爺啊公爺，你當把你拉下馬的，當真隻是幾個言官的口誅筆伐嗎？”

“你以為方時繹當真不慕功名嗎？他一面做高姿态，襯得你野心勃勃，一面處心積慮為自己謀好退路，所圖為何？無非是比你更早知道鳥盡弓藏的道理，想推你出去當活靶子而已！”

“公爺，還沒有完呐。西北若平，天下若平，你這把寶刀再怎麼藏鋒斂锷，早晚是鎮都眼中的不祥之刃。指望全身而退？癡人說夢。”

“阮狗兒賤命一條，救與不救，又有什麼打緊？可南屏閣起勢已成定局，公爺代我保全他，便是在未來的江湖第一大幫揳下一顆釘子！”

香燭将熄，輕煙淡袅，齊耕秋充斥着瘋狂的眼睛、阮狗兒沉默而偏執的睡容漸漸散去。拂曉前的昏光裡，隻剩下燕國公晦暗不清的面龐。

庭院中，晨鐘悠悠撞響，超度的僧人道：“回公爺，一百零八遍往生咒業已誦完，逝者已超脫苦海，往生極樂，阿彌陀佛。”

燕國公沒有回應，目光停留在靈牌前供奉的《極樂經》上。

遊隼蓦然振翼，呼風聲裡夾雜着愈發急迫的嘶鳴。燕國公移目于那雙幾乎掙出血來的混濁鳥眸，良久終于探出手，将指搭在了鏽迹斑斑的鍊鎖。

“公爺？”

香燭熄了，燕國公眼底最後一點亮光也泯然無蹤，黑暗裡傳出“咔嗒”一聲輕響，“你進來。”

珠簾微動，曹鹧尤頭也不回地說：“兩件事，其一，急調平陽、大名、彰德、懷清十六府，連同甘、涼、肅八州全部虺兵，十日内趕赴喜烽口聽令；其二，去信給虎蛟，告訴他兀良哈積黏數日未決，本公早已受夠了。若他此番能夠接掌三衛，事成以後封王封侯，本公總不負他就是。”

僧人愣住，就在這間隙，隼掙脫了束縛，伴着一聲喑啞已極、卻叫人心神大震的嘹呖，如強風般疾掠過他頭頂，直取窗外深濃的夜色盤旋而去！

僧人由合十禮轉作抱拳，偏袒的右膊被袈裟虛掩，露出一小截蛇尾圖樣：“屬下，領命。”

＊

刀宗身死，黑水塞之圍暫解，可圍困在喜烽口外的阿魯台軍隊仍未退去。

“少閣主帶人燒了鞑靼的辎重營，胡虜所攜糧草已然所剩無多。綏雲軍日前越過锵嶺，黑水塞也守住了，兩軍合圍隻是時間問題。偏阿魯台此刻還在關外盤桓不去，也不知葫蘆裡賣的什麼藥。”

勃聿老城熱鬧，及至宵禁，仍一片喧騰鼎沸。此地雖不比慶陽商路樞紐的地位來得緊要，然一衆魚蝦小商麋集，倒平添了幾分市井煙火氣。

勃聿城的正街狹窄，巷子卻十分密集，走上十幾步，身側冷不丁就延伸出一條岔路。西北角坡勢略高，大大小小的酒肆茶寮星落棋布。

其中一間門臉最不起眼的人氣最鼎盛。穿過大堂直上二樓，遊廊盡頭坐落着雅間，雖僻靜，透過雙開大軒窗鳥瞰出去，卻能将整個勃聿夜市的全貌盡收眼底。

姜維掩了窗，見門外站着來送酒菜的小倌，及時收住了話頭。