沖靖二年冬霜耗盡，在綏雲軍的三線夾擊下，阿魯台軍隊全面潰敗，韬光養晦二十載培養起的草原鐵騎，在喜烽口戰場幾近覆滅。

特使連夜将漠北枭主的請罪書呈進鎮都，沖靖帝置之不理。綏雲軍直至将十三城中最後一名鞑子士兵斬于馬下，方才鳴金收兵。

至此，這場興起于沖靖元年初的戰禍，以鞑靼慘敗，綏雲軍揚名西北而落下帷幕。

值得一提的是，大軍凱旋途中，發生了一個小插曲。

因西線十三城甫遭受戰火蹂躏，實難承受大軍駐跸。安陶郡主不忍加重民生負擔，經請旨聖上，遂改由锵嶺以東轉道南下。

這一繞路不打緊，卻要經過燕藩地盤。燕國公自是百般不情願，但無奈這是再正常不過的軍事調動，他幾番上疏抗議皆遭駁回，反有朝臣指責他小題大做有失公卿氣度。

燕國公啞巴吃了黃連，隻好忍氣接受。

這一小插曲很快被人揭過，在西北戰事臨近尾聲之際，朝廷新頒行的“轉運策”顯然吸引了更多人的注意。

“重開邊市，茲事說大不大，說小也不算小。九鎮閉關近百年，雖說民間商隊與關外偶有往來，但大多不成氣候。而今官中要重建通往草原的商路，這其中的蕪雜事宜不少。适逢九年一次的巡邊，我自請以禦史身份随行，又蒙陛下信任，參與到邊市措置的事務中來。一早聽說二公子也在甘州，便緊趕着來拜會，還望公子莫要怪我唐突。”

說話間，歡喜奉了茶點進來，曾雉忙起身相迎。葉觀瀾留意到他的跛足比一年前好了不少，除了走路還有些不穩當外，其餘幾乎看不出異常。

不止如此，一番攀談下來，葉觀瀾深覺這位探花郎身上那股頹喪之氣一掃而空，言辭振振氣宇軒昂，唯獨與從前不改的，是那雙眼裡明明可見的純質和執拗。

葉觀瀾因笑道：“怎會，倒是一别春秋，兄長風貌更勝從前了。”

曾雉臉頰微紅了紅，他說：“公子謬贊，實不敢當。學生從授官至今一年有餘，大半時間都在外代天子巡狩。不敢說夙夜兢照，也算跨過十三行省，曆遍八方風物，心中所願，唯将滿腹經史學以緻用，為天下求一政治清明，民生安業。不怕公子笑我輕狂，曾某憤世嫉俗半生，頭回覺着胸中裝着天大地大，精神焉能不振奮。”

說到激動處，他身向前傾，手中熱茶潑灑了大半。

他恍若未覺，雙眸仍是晶亮，“若無公子，曾某何敢奢望能有今日。這一年多來，我時常惦記公子，隻囿于言官身份，怕給葉家招惹非議，都不敢去信問一問公子安好。”

葉觀瀾溫言：“今與曾兄重逢在此，兄當知我一切安好。茶涼了，歡喜，再給曾大人換一碗。”

曾雉意識到失态，赧然而笑：“怎敢勞動公子身邊的人，我自己來就——”

“禦史大人也忒客氣。漫說你此番是口含天憲的欽差，就說你千裡迢迢來了甘州，咱家與公子合該盡盡地主之誼，一杯熱茶而已，你隻管坐着領受就是。”

陸依山日間巡弋歸來，沒同任何人打招呼，一徑掀簾入内。他打斷了屋内的寒暄，解了蓑衣挂在架上，在緊挨着葉觀瀾的椅上坐定，再自然不過地端起小幾上的茶盞一飲而盡，看樣子像是渴急了。

曾雉嘴唇動了動，剛想提醒那盞茶是葉觀瀾方才飲過的，眸光忽一閃，幡然憬悟似的咬住話頭，趕緊埋下首顧自飲茶。

陸依山渾然不覺般，擱下了茶盞：“說來陛下最是知人善任，而今遣曾禦史遠赴甘州，怕不隻巡邊這麼簡單吧？”

言及正事，曾雉斂了神色道：“公子日前遞往鎮都的密呈已經陛下親啟，閱過後深以為然。邊市重開，人财物事權無一不涉及，公子密呈中所言，假以興市、陽謀削藩八字策，内閣議過認為可行，我此來也為傳聖上口谕：諸藩長年陰踞西北尾大不掉，朝廷苦豸鹿掣肘久矣。而今便要一氣挑破這個膿包兒，揭掉這層爛膏藥，還大梁邊地一個海晏河清！”

曾雉音如金石般擲地铮铮，屋裡一時安靜，依山觀瀾二人皆無話，隻有歡喜偎在一旁的腳踏上，撥着牙牌玩，不時發出嘩啦啦的聲響。

葉觀瀾起身走到歡喜身後，自那散放一地的牙牌中尋撿出一張，拇指緩緩撫過上頭“暗度陳倉”的字樣，旋即啪嗒倒扣在桌面。

他凝聲道：“既然新帝下定決心要動刀割瘡，我等與朝廷一心，自當全力以赴就是。”

＊

轉眼新歲開春已過三月，塞上春意遲遲，但好賴有了些許回暖迹象。

國公府内苑。

天井那口镏金大銅缸的浮冰化了，曹鹧尤吩咐仆從把缸搬到廊下，他人曬在日頭裡，指縫洩着魚食，引得幾條餓了一冬的紅鯉魚争相唼喋。

“朝廷的旨意真是這般下的？孚渡，你沒有聽錯罷？”

叫孚渡的武僧乃鹹德四十七年生人，打小是個孤兒，被曹鹧尤收養長大，侍他如君更如父。

見問，孚渡說：“回禀公爺，咱們在簽押房的人親眼見的吏部調令，直隸布政使上官頔大人和按察使薛叢大人外放年限已滿，各升半級，回京任職。都指揮使鄧爾言鄧大人因前禦敵不力，朝廷處分的旨意這回一并降下，将其革職罷官，不日就要鎖拿進京。”

三司主官全部易主，西北官場一夕之間改天換地。曹鹧尤手顫了顫，成捧魚食流沙也似，一洩而下。

“人事變動如此之巨，地方上就沒有一點風吹草動嗎？”

孚渡聲線微凝：“公爺知道的，朝廷才剛頒行轉策運，對地方要員的公忠勤能要求頗高。上官大人與薛大人年事已高，縱無大過錯，這些年的考績隻能算中平，斷不适宜繼續待在高位。朝廷命他們轉任虛職，又在官銜上升半級，恩準回京養老，他們感念還來不及，豈會有怨言。至于鄧爾言。”

他意味不明地停頓了下，“喜烽口一役，直隸守軍屢屢失利以緻戰火蔓延，朝野上下對他早就橫加側目，黜職罷官是情理之中的事，誰也挑不出什麼。”