薊秋生樂的不可開支，愈發覺得投緣，隻是嘴上依舊打趣：“是不是本王生的太凡俗？”

“怎麼會呢？王爺英俊潇灑，氣宇軒昂，小民感慨從前罷了。”

“宋掌櫃滿目惦念，倒令本王都好奇了，但講無妨！”

宋忍冬搖頭喟歎，一副追憶思苦的模樣。

“年少時，小民常陪叔父去北郡做生意。那時邊地動蕩，幸得有位宅心仁厚的郡守大人。他施行仁政，與北夷周旋，愛護百姓，方有小民今日之造化。恕王爺見諒，記憶中的大人似乎與王爺有幾分相像。”

“呃，莫非你說的是當今聖上？”

薊秋生被她神色打動，不忍欺騙。

“聖上！”

縱使論斷早出，但宋忍冬仍脊背生寒，滿臉錯愕地跪倒在地：“小民該死，無禮冒犯。”

“起來起來，皇兄的确經略北地，此事雖未大肆流傳，但本王一直引以為傲。如今因宋掌櫃的敬慕倍感動容。若皇兄知曉有人如此記挂他，一定也非常高興，來日本王必須攜你一道入宮。”

試探得到了最終确認，宋忍冬打心眼裡不願再遇到那個男人，因此她異常道：“謝王爺賞識，隻是小民生性膽怯，尤怕面見天顔。能得到王爺的寬待，本就萬分榮幸了。”

果然人非無暇，似宋掌櫃這般俊才，亦畏懼權勢。沉眸思忖，薊秋生對她那份恨不得引為知己的渴盼倏地消散。

“宋掌櫃自謙了！”

薊秋生淡然一笑，接着冷不丁地問：“聽聞閣下欲競選禦商，倘若有幸選上，屆時就不怕聖上傳喚？”

薊秋生并非草包，他覺察出這等聰慧之人的小心機。然而他以為宋忍冬不過藏拙鑽營，以求來日在皇兄面前“驚豔”。

他的猜想，宋忍冬一無所知。當務之急，她必須在宣王面前隐退，哪怕有所抛舍。

“臣即将成親，此事自然交由夫人。”

“你決定留在京都？”

薊秋生難掩欣喜，他有意拉攏這等經商奇才。希冀對方能為南穆效力，以助皇兄北伐之計。

“不不不，小民要返鄉了。”

若再遇見那個心冷無物的男人，他絕不會善罷甘休。既如此，她索性趁現在把話講死。

“芙蓉樓怎麼辦？”剛開就不管了。

“有沒有小民在，一應都如常。”言罷，宋忍冬面頰泛紅：“不怕王爺笑話，小民入京都所做諸事，皆為了秦姑娘。”

呵，是個愛美不愛财的。

“秦姑娘？聽說乃劉禦史家聘的三郎婦——”

“他們已經退婚了，劉三公子親口拒的。”

宋忍冬瞟了眼宣王，發現他神色自若，語氣刻意委屈：“小民與蓉妹年少相識，從前她是半點不喜我。多虧此番持之以恒的追求，才撥得雲開見月明！”

宋忍冬眼皮乍跳，幸好秦芙蓉不在場，否則絕對頭一個站出反駁。話題順利轉移，她再度愁容滿面：“隻可惜，小民的婚事要一拖再拖了。”

星眸極其黯淡，惹得宣王出聲關懷。

“秦家姑娘反悔了？宋掌櫃俊秀玉逸，城内不知多少小娘子恨嫁，她倒——”

“謝王爺誇耀，但世間情愛發乎内心，無關财富地位樣貌。”

“是這麼個理兒，沒錯！”

薊秋生蓦地念及皇兄，也跟着皺眉連連哀歎，當真不知皇兄要找什麼樣的女人。

“等解決完蓮花坊的事，小民和蓉妹再着手成婚。”宋忍冬心事重重。

見此，薊秋生當即拍着胸脯允諾：“宋掌櫃盡可直言不諱，沒準兒本王能幫到你。”

此言正中宋忍冬的下懷，于是她長話短說：“王爺有所不知，蓮花坊一向用料嚴謹，從不會把劣貨出售。豈料近日有一貴客，口口聲聲稱買到了假钗。”

說着她從懷中取出一支金钗，手心朝上，畢恭畢敬地遞過去。

然而薊秋生隻一眼，頃刻變了臉色。

“宋忍冬，你好大膽子！”

雷霆震怒，薊秋生俨然不複此前的好脾氣。