“王爺息怒，貴客身份小民尚未查清，隻尋到了買主。”

這金钗分明是他數月前贈與蘭姨娘的，昨日還見對方戴着，眼下這宋忍冬卻拿出支假的。薊秋生臉色難看，沒好氣地冷笑：“何人買入？”

“王爺府上的管事——張潤。”

“兜兜轉轉，宋掌櫃盡可直言！”

薊秋生寒眸陰沉，惱宋忍冬不識好歹。瞧着靈動秀逸，不成想如此心機深重。

對此，備受曲解的宋忍冬旋即行禮：“王爺真情相邀，小民感恩戴德。帶此钗來，隻為私下向張管家請教。”

宋忍冬态度無比謙懇，薊秋生情緒逐漸平複，忽念及對方不知真正的買主是自己，薊秋生揮了揮衣袖：“如今本王既已知曉，且牽涉了府中人，你就仔細講來。”

料那貴客定乃王府女眷，宋忍冬心下了然：“王爺公允無私，小民絕不敢欺瞞。蓮花坊金制飾品從不二樣，買主興許不曉得，但坊内會給每件貨品造冊登記。”

“哦？”還有這等做法。

若軍中兵器也如法炮制，或許工匠就不會為趕工而手藝參差，亦不必擔心将士們用到殘品。

“這支金钗，出售約有半載之久。雖早過了退換期限，但鋪子裡依舊認的。可那女郎在店門口大呼小叫，直言我們的钗乃劣料，但始終不理會掌櫃的回應。随後更糾集一群流民圍堵鬧事，待哄鬧結束，戴帷帽的女郎徹底消失。好在她走的倉促，遺落下這支金钗。”

薊秋生斜眸倏凜，神情古怪：“如果宋掌櫃所言句句屬實，明日本王給你和蓮花坊一個交代。”

兩相對視，宋忍冬進退有據：“有勞王爺。”

氣氛微妙，恰有婢女前來禀報。

“王爺，宮中來人了。”

既如此，薊秋生迅速起身，一旁的宋忍冬趁機請辭。

傍晚時分，薊秋生進了宮。

興慶殿早已明燈，隔着層層帷幕，隐約看到有人斜倚在軟榻上。

“宣王殿下到！”

重重疊疊的帷帳緩緩拉開，明黃軟榻兩側皆奏折文書。正中央的盤龍熏香爐中，缥着袅袅輕煙，空氣中彌漫着味道獨特的幽香。

極為高瘦的俊美男子，玉冠束發，身線修長。此刻宮燈明亮，他長指展着一幅畫，垂首凝神，一臉漠然。

待餘光瞟到側立之人，方握拳輕咳，繼而不動聲色地收起畫卷。

“來的路上，聽說了吧？”

不同于以往，薊秋生異常憤懑。他望着緩緩起身的俊逸皇兄，心内愈發同情：“他們欺人太甚！”

着月白常服的薊春嬰打了個噤聲，内侍們旋即悉數退下。

“北夷如今兵強馬壯，何嘗不想一洗前恥。若非邊郡榷場，他們早揮兵南下了。”

這些年，南穆雖大治，但國力終究微弱，百姓們經不起一場傾國之力的戰争。個中原委，薊秋生當然明白，可他實在心疼皇兄：“北夷慣會做夢，那公主對皇兄分明是賊心不死。明知皇兄要廣選良女，故意借機搗亂！臣弟隻恨不能為皇兄分憂——”

雙拳緊握，希冀塞外馬革裹屍的薊秋生，蓦然驚到薊春嬰：“此事……抹奴沒告訴你？”

來的路上，薊秋生倒是遇見了近衛統領抹奴，但對方被一内侍匆匆喊走。因此，薊秋生大咧搖頭：“來得匆忙，臣弟沒細聽。”

“北夷公主要嫁的不是我，她點名道姓願嫁宣王你。”

“什麼？”

薊秋生頓時萎靡，再不複之前的英武豪氣。他耷拉着腦袋，悶悶不樂地嘟囔：“臣弟從未與她見過，再者那北夷公主不是一直愛慕皇兄嗎？”

“人都是會變的，此番她鐵了心要你。”

宛遭雷劈，見幼弟一臉苦澀，薊春嬰同情之餘更添好笑：“你意下如何？”

還能怎麼辦！

府内素來莺莺燕燕，外人都道他風流，其實不過政治權衡。所以即便來日北夷公主入了府，也休想博得他的歡心。

“臣弟來者不拒，隻怕公主悔斷腸。”

天邊明月兀自懸起，兄弟二人并肩遙望。

子夜，寝殿尤為冷寂，薊春嬰再度打開畫卷。他瞳孔微凜，目光晦澀地寸寸掃過畫中人。

不久，神情凝重的抹奴快步進殿。

“陛下，北郡來信了。”

“找到了？”

薊春嬰清冷依舊，情緒沒有絲毫起伏。之後他蓦地站直身體，捏着手中的書信，嘴角勾出一絲怪笑。

難怪找不到，原來當日……她自齊州便舍了假身份。

“齊州水路發達，果真狡詐。可活生生的人，如何就不見蹤影？”

抹奴當即冷汗直冒，猶豫着開口，突然記起另一樁事，“陛下還記得陶縣令夫婦嗎？”

“他們不是一問三不知。”

一場歡喜，驟然落空。

薊春嬰居高臨下的站着，眉眼間戾氣驟重。他既恨陶氏夫婦誘騙弱女子，又怨那女子嘴裡沒一句實話。