兩人邊鬧，墨香邊笑，不一會兒說道：“姑娘饒我！我有一言，姑娘可願聽？”

靜堂停下手來，嗔道：“有話快說，說完睡覺！”

墨香安靜下來，推心置腹地說：“墨香覺得，梅若姐姐雖處世精明，但在此事上，她說得不對。”

她疑道：“如何不對？”

“若要論門第，能比咱們家高貴的，一是右丞相府，再就是皇室。這第二條路，姑娘已經否了。至于這第一條，您是知道的，右丞相謝大人一向與咱們老爺不交好，他那兩門公子，一個眠花宿柳不着調，另一個雖有些才幹，但氣焰旺盛，姑娘曾經說過，您是不喜歡的。”

“誰說要嫁入他們家？那樣的地方，縱是我終身不嫁，也看不上他們。”

“這就是了”，墨香又掰着指頭：“前歲建朝，去歲又沒有殿選，提拔的新貴寥寥無幾。算下來，如今當朝能叫得上名字的，都是十年征戰時有從龍之功的功臣。他們的子孫，又多是姑娘兒時在軍營的玩伴，知之甚熟，姑娘可有喜歡的？”

靜堂細細想來，搖了搖頭。

“再者，說句不怕姑娘惱的，姑娘的性子與尋常女子亦有些不同。若是尋個溫糯聽話的凡夫俗子，您定是不肯的。可若是，要尋個像左将軍那樣說一不二的，又恐怕不過幾月就要和離。”

她又點點頭：“是這個道理。”

“所以，就姑娘而言，一個性情穩定，又肯對你花心思，處處包容之人，才算得上是良配。其實，門第略次一些，于姑娘來說，倒是有益的。”

“所以呢”，靜堂問。

墨香湊上前去，眨着大眼睛：“您覺得陶公子如何？”

靜堂白眼道：“又來了，我是那麼容易被收買的人嗎？”

墨香不以為意：“我隻問姑娘，陶公子連中兩元，可算厲害？姑娘自己滿腹經綸，若姑娘去科舉，可能中這兩元？”

“自然是厲害，若換了我”，她細細思忖，“這不是可以相提并論的事。女子再有才華，但總無用武之處，自然不比一心緻仕的男子，夜夜研讀，日日肄習來得厲害。”

墨香俏皮道：“那就是說，這陶公子有讓姑娘高看之處了？”

靜堂不語，把眼神看向一邊。

“若運氣好些，五月初五他再中一元，那必成新貴翹楚”，墨香推算，“若運氣次些，也不至于落榜，單憑他連中兩元，就已經能在朝廷立足了。雖說并無根基，與咱們家自是不能比的，但好在陶公子模樣不錯，現下又肯對姑娘花心思，怎麼不算最合适的人選呢？”

靜堂道：“說到底，我沒有那麼急，也沒有那麼相信他，無論是他對季家的心思，還是對我的心思。”

“這就要姑娘自己體會了。若是，那典當之事從此按下不表，無人知道，那至少可見，他對季家是沒有構陷之心的。再者...姑娘覺得，今日這些燈火，加上昨日贖回的那扳指，約莫需要花費多少銀兩？”

靜堂略略盤算一番，隻道：“不好說，但幾百兩總是要的，上千兩也未可知。”

她想了想，又道：“若這錢本是在他吃穿用度之内，倒也未嘗奇怪。若是，他本身财力平平，卻能有這麼大一筆開銷，那其心便可疑了。”

墨香笑：“姑娘聰慧，正是這個道理。”

靜堂想了想，突然問她：“你說，要不咱們把這錢還給他？殿選之時，他若覺得父親品評不公，會不會和咱們這筆糊塗賬糾纏上？”

“好呀”，墨香笑道，“姑娘倒是可以誠心誠意去一趟，但收與不收，是不是糊塗賬，這我可就不好說啦。”

嚴府，嚴忍冬亦在樓中夜觀孔明燈火。桌上攤開了一副工筆畫卷，上面畫着一位桃衣女子，端立中央，身姿亭亭，不用細看便知是丞相府大小姐季靜言。

這話是他方才細細描摹的，此刻，他看向燈火通明的季府，心中暖涼交錯，一時不明自己在想些什麼。

樓中門被吱呀一聲打開，嚴忍冬回過頭去，見父親嚴松仁雙手附背，神情嚴肅陰鸷地站在門口。

他連忙拱手作揖：“父親。”

嚴松仁步伐緩重，大門重新被小厮鎖起。他看一眼兒子桌上的畫，不知怎地，突然甩開手大力一揮，一個耳光把嚴忍冬打倒在地。

“人你不是殺了嗎”，他沉聲問，“現在他怎麼回來了？”

山野驿道間，敦睦親王正攜一隊人馬往皇城疾馳而去。

他雷霆萬鈞，馬首前綁着一個布袋裝好的頭顱，此刻已殷殷地往外滲血。

敦睦親王邊飛馬疾馳，邊向身後大喊：“所有人都跟上！務必在寅時之前趕到崇天殿！ ”

嚴府内，嚴忍冬臉頰發漲，嘴角流出汩汩鮮血，顫聲道：“父親明鑒，祝欽風已被我斬于劍下，頭顱帶回之時，由朝廷仵作親驗！他怎會活着回來？”

季府中，燈火喧嚣，靜堂剛剛淺眠又被吵醒。開窗一看，見院内人影竄動，已被禁軍把守，慌亂披了件鬥篷就往樓下跑。

到院中時，見母親妧蕊章和姐姐靜言、林娘子閣中三人已圍成兩團，哥哥季陽穿朝服出來，她慌忙跑上前攔住，急問：“出什麼事了？”

季陽對她們道：“朝廷說，老王爺回來了，讓我們......”

話還未說完，宣旨官便在院中高聲唱喏：“陛下有旨，左丞相府家眷聽宣。”

季陽攜家眷六人一并跪下，隻聽那宣旨官道：“奉天承運，皇帝诏曰：朕胞兄敦睦親王手刃前朝篡逆之君，除逆國賊，凱旋在歸。茲事體大，今诏六品及以上緻仕子弟，不論有無官職，即刻摒棄私務，整冠入宮，共襄迎駕盛典。慮其偶生變端，各府眷屬暫圈禁府内，不得擅出，欽此——”