蕭臨的臉色瞬間變得通紅。“不是！我并不是那個意思……我當時隻想着回一句話堵住她的嘴，莫名其妙就說成了那一句。”

“是因為你聽很多人那般講過，是不是？”

“…嗯。”

“我像你這麼大的時候，也不愛讀書。但你要知道讀書的目的，非是讓你長大以後像梅祭酒那般以學過的知識為業，而是為了教育你成為一個知世明理、洞察是非，不必人芸亦芸的人。”

蕭臨和白觀書齊刷刷地點頭。

薛韫知深深吐出一口氣。不錯，當年她還逃過學，現在都能教育小孩了！

這時候有人來報：“大人，蘇公子到了。”

府門洞開，檐下一人長身玉立，手擎一盞金燈照夜。

蘇潤蓮走進來喚道：“蕭臨，這都什麼時辰了。我不來喊你，你就不知道回去？”

蕭臨已被輪番教訓了一晚上，下意識地拎起外衫就要跑。安流不悅道：“好大的排場啊，擎玉在我們這兒怎麼不成？”

蘇潤蓮溫和道：“我們家的規矩，亥時就寝。”

安流嗆道：“你以為誰都跟你們家似的？”

薛韫知自然知曉蘇家的規矩多，當年的白承玉可是整天哭喪此事。但她觀察蕭臨神色，确實瞧着不太情願，便發話道：“蘇公子何必急于這一時，既然來了，稍坐片刻無妨。”

安流立刻一臉抗議：“大人，您怎麼......”

她猶豫着，試圖找個理由：“我們沒有多餘的座位了......”但她餘光一閃，就看見了剛才梅盈給兩個小孩上課時簡陋的石桌，旁邊還有三個小石墩，雖說簡陋了點，但坐個人絕沒有問題。

薛韫知用眼神示意蕭臨和白觀書，這兩個孩子倒是很會看人眼色，一個把杯盤狼藉的餐桌收拾出一個幹淨的角落，另一個去搬石墩。

蘇潤蓮搖搖晃晃地走了過來。

溫暖的光暈籠罩着圓桌周圍，衆人三言兩語着交談，無人在意他這邊。他緩緩走上前，裹緊了黑色軟裘，半個身子浸泡在濃重的夜色裡。

薛韫知道：“坐。”

蘇潤蓮道：“我吃過了。”

薛韫知道：“我當然知道，今天炒的芹菜好吃嗎？來，今日不禁酒，你喝。”

蘇潤蓮看上去本想拒絕，但薛韫知随手把酒盞放在他面前時，他像是忽然想起了什麼，喉間顫動一下，仰頭把那盞酒飲盡了。

顧旻突然拍手叫：“好！”

蘇潤蓮單手撐額，在小石墩上端坐着，略顯得局促。

梅盈和沈時在那邊又起了新的争執。原來是梅盈勸告沈時不要與山賊為伍，做小人行徑，既然是個讀書人，便該有讀書人的樣子。沈時則漫不經心地笑着，厚着臉皮說：“要是現在就讓薛韫知在官府裡給我安排個位置，幹得比梅大人好多了，你們猜我願不願意去？”

“你……”

“你的那些學生有多少都把書讀到狗肚子去了，你自己清楚。梅大人，亂世出的是枭雄，而非君子。”

蘇潤蓮微微偏首，朝那邊投去一瞥目光。

兩人繼續争吵，你來我往的舉證間竟把永州和荷州的半數書生都罵了一頓。薛韫知在旁邊聽見她們嘲諷起薛永，也在心底冷笑。

戴安聽後發出感慨：“我還以為你們這些讀書人，比的都是真才實學呢。”

梅盈道：“呵。大部分人都沒那份真知灼見，分辨不了什麼是才、什麼是學。”

沈時難得附和：“是啊。順興十年的天下榜為天下士人開了一扇窗，然後很快便合上了，之後朝廷大亂、溫氏推翻景朝，建立了梁朝，天下多少士人為了這一線渺茫的希望擠破了頭，以為過去景朝的世家大族掌權之日到了盡頭，他們終于可以一展風采、不必再依附于人。可實際上呢？新瓶裝舊酒，自欺欺人罷了。”

梅盈：“夠了。你說這些有什麼用，還在薛大人面前如此抱怨。”

沈時：“我偏要說。梁朝君臣昏庸無毒，舉世皆憎，你們隻道反梁複景不可取，那你們走的這條路有何不同？要我們追随，憑什麼？”

梅盈一時啞住，顔色沖上臉。

薛韫知适時道：“沈大人所言正和我心，我果然沒有看錯人。今日我占據天下七州之二，空有方圓而無民力。可是沈大人言語中彷徨失措、愚民可期、逐利而安，我卻不敢苟同。”

沈時樂道：“愚民不可欺，但可以利誘。”

“無甚不同。何況我私以為，天下并無愚民。何者為愚？在山知花落，在地識五谷，此為知之有崖，并非為愚。你常指責梅大人清高，那你自己又何嘗不是？”

沈時悶哼一笑，不再與之争論。

蘇潤蓮在旁邊輕聲重複：“在山知花落，在地識五谷。”薛韫知一回頭。他就坐在她身邊，說話聲音極輕，故而除了二人之外，無人能聽見。

“有何不妥？”

“并無不妥，讓我想起了一些往事而已。”

薛韫知默默移開目光，想來蘇潤蓮口中稱為“往事”的，不可能是太美好的記憶。而她這一天已經太漫長了。

她站起身對安流等人告辭，準備回去繼續看公文。身後的蘇潤蓮也連忙站了起來，喊着遠處正和白觀書一起玩的蕭臨。這時候，沈時卻道：“蘇公子，且留一步。”

蘇潤蓮無奈歎了一聲，随沈時一起走到，在牆根下面對面交談着。待蕭臨主動走過去，蘇潤蓮便帶他離開了。

二人提着他來時的一盞金燈，長街上，燈火寥落。

薛韫知目視着遠去的背影，直至夜色吞沒，突然有些難過。她想起沈時曾經見過剛逃離出落霞關的蘇潤蓮，問道：“他這幾年一直是一個人嗎？”

沈時看了一眼燈籠照亮的紅門。“怎麼會？他這個人，幫人去牧羊都被小羊羔纏着，哪會不受歡迎？不過後來，我聽聞他在相州山間多處碰壁，被當地人當作不詳驅趕了出來，大抵他的性情就是在那時變的。”

“你如何知道這些？”

“他親口告訴我的。”

“那為何，他從來不曾與我講過？”

“可能是他比較怕你吧，薛大人。”

薛韫知笑了：“怕我？怎麼可能。沈公子，你今夜講的最好笑的就是這一句！”

沈時認真道：“他為何不能怕你？永州遍布你的手下，他的小命可是捏在你手裡的。你們以前不就是死對頭嗎？”

薛韫知心頭一凝，慎重地澄清道：“其實，我們小時候關系挺還不錯的。”

“小時候的事，長大了還如何能作數？”

薛韫知沉默片刻。“是啊。”