“吖！咪咪呃……核桃？核桃你怎麼來啦？又亂闖了是不是？”

“喵嗷~”

萬幸，她又得核桃奴救場。

在思緒雜亂時能有這樣完美的借口來暫緩回話，實在再好不過。

更何況核桃奴不僅貌美，還與她格外親昵，此刻正翻着肚皮、細聲喵叫着邀她玩耍，這讓她如何能抗拒？

于是一不做二不休，她一把将溫軟的玄貓撈進懷中，指尖陷入豐盈皮毛，專心感受着手下柔順光滑的觸感和胸腔裡呼噜噜的震動。

這熟悉又令人安心的撫慰，讓她得以在垂首的瞬間飛快厘清方才那些不合時宜的胡思亂想。

“嗯……不好意思啊……”

她擡起臉，唇邊帶着一絲因“走神”而生的羞赧笑意，可眼底卻分明是撸貓帶來的惬意滿足。借着這片刻緩沖，她方才的磕巴已被流暢的詢問替代。

“說起來，回京使團怎麼會遭遇賊匪？難道數百人的陣仗還不夠顯眼？莫非真有窮兇極惡的歹人、舍了命也要冒犯皇家威儀？可若是這種情況，三五人精騎便能剿滅麼？”

“并非有歹人膽敢行此大不韪，”崔皓羿解釋道，“是途中休整時，核桃奴一時興起走失，因它佩戴麟華殿下親手系上的金飾，這才被見财起意者擄了去。”

“合着是你這個小貓咪不懂事啊……”

她懲罰般撓了撓懷中玄貓的後頸，但核桃奴隻覺舒服，呼噜聲更響。

見狀，她擡眼繼續發問：“那怎麼又扯上清剿賊匪了？貪圖金飾，頂多算個偷，還稱不上一個‘匪’字吧？”

“……說得極是。”

再次噎下“娘子”這個字眼，崔皓羿皺起眉頭，面上終是遮掩不住多了一絲……焦躁？

焦躁？這情緒出現在一貫沉穩的崔皓羿臉上，實在突兀。

敏銳覺察到對方情緒變化的“崔清婉”目光輕移，有些沒琢磨明白崔皓羿為何會産生這樣的異常。

她的眼神躲避一時讓崔皓羿意識到自己神情過于外顯，于是他頓了頓，平了情緒才繼續道：

“是那擄貓之人取下金飾後，趕往附近城鎮意圖變賣，半路卻撞上一夥據山藏匿的賊匪。那人慌亂中吐露了金飾來曆，從而使得本已逃脫的核桃奴再次被賊匪抓住。”

“賊匪囚了核桃奴，一時不知如何生财，便向附近富戶遞了消息，索要二十金贖貓——我等正是循着這條線索尋去。”

“原隻打算趁夜色悄悄救回核桃奴，未料在賊匪藏身處卻發現了大量被劫掠的财物與搶奪來的田契。既遇此等禍害，自不能放過，我等将其一并拿下，便送往官府了。”

“原是為民除害，行得好事！”

聽罷對方自謙話語，她猛地擡眼，目光灼灼間，滿是真摯，心念微動，她笑着打趣，

“既然崔郎将如此勇猛，那要不要回府後也為你辦個慶祝宴席？”

本是今日參加盛王長女李璨兒的金钗生宴，她便順勢想到崔家或許也有此類宴請。卻不想，她的提議竟讓崔皓羿領會岔了意思。

“核桃奴為長公主愛貓，意外遭劫，本該由羿相救，如此小事，不值一提，怎敢勞煩娘子……為我費心。”

一再避諱的稱呼終是脫了口，崔皓羿一時怔住，他以極快速度掃視過旁近人的反應，見無異常後才低緩地念出最後幾字。

“費心？我可沒——”

下意識便要分辯，可當她看清對方眼底隐于慌亂之下的渴望與興奮時，否定詞句便堵在喉嚨裡難以出聲。

話頭又在舌尖轉了幾遭，她斟酌着換了個說法。

“若我為你設宴，也不過是嘴皮子一碰，真正勞心勞力的還是雲岫她們……另外，我得糾正你——這可不是一件小事！率三五人便能搗毀匪窩，怎麼想都神勇無比！要我是當地百姓，以後每掰一根苞米都得誇你兩句！”

崔皓羿一愣：“苞米？那是何物？”

糟了！南美洲作物還沒傳過來！

“崔清婉”眉尖一挑，忙着就是找補：“呃，那不重要！總之就是——不許妄自菲薄！你可是在無形中影響了很多百姓的生計，絕不是你所說的小事，我可是從小就知道‘民生是頭等大事’！你啊，絕對是傑出青年、先進分子！”

“傑出青年？先進……分子？”

崔皓羿眸中閃過一絲困惑，但旋即化為更深切的觸動。他呼吸微窒，目光灼灼地緊盯着她，仿佛要把她每一個肯定的字眼都刻進心裡。

“唔，翻譯一下就是義士……就是那種鋤強扶弱、懲治宵小、能護佑一方安甯、讓百姓能安心過自己日子的大好人！”

一口氣說完，她滿意地看向崔皓羿——隻見他面頰的绯紅迅速燒到了耳根，眼神熾熱，翻湧着難以言喻的激動，還有一絲近乎貪婪的渴求——渴求這份肯定，渴求這份理解。