姜子牙回到大廳隻看到馬招娣一人，于是問道，“糖糖果果走了？”

馬招娣道，“糖糖走了，果果和阿昆在房裡說話呢。”她露出一個笑容，“相公，我堂侄馬昆來了。”

姜子牙想起此前姜伋彌留交代過若是馬招娣不接手家業就交給馬昆，于是微微點了一下頭。馬招娣見姜子牙額角有汗意，遂取出手帕為他拭汗。

姜伋和馬昆并肩出來，鲛兒跟在姜伋身側。馬昆見到姜子牙施禮問安。姜子牙看馬昆打扮像是文人墨客，心中道了一聲怪哉。

“娘，我仔細想了想。阿玄不在了，姨母和大娘暫時不能去胭脂鋪。您呢，留在丞相府最為穩妥。所以，我讓大哥做掌櫃，娘覺得可好？”

馬招娣自然沒有異議。姜伋看向馬昆，馬昆搖着扇子，“賢弟放心，愚兄已将話本寫好。不出三日，兄弟阋牆的故事就會在茶樓上演。”他用扇柄輕輕頂了頂姜伋的前胸，“記得來捧場哦。”

“大哥辛苦了。”姜伋向馬昆行了一禮後，攜鲛兒向姜子牙夫婦拜别而去。馬招娣瞧了一眼馬昆玩世不恭的模樣，皺起眉頭扯了一下他的袖子，“你跟果果說的都是什麼啊？”

“不可說，總之阿伋用心良苦。”馬昆向姜子牙夫婦告辭，馬招娣問道，“阿昆，你不住丞相府啊？”

“我住胭脂鋪，才合情理。”姜伋露出一個諱莫如深的笑容，潇灑地出了大門。馬招娣看着馬昆離去的背影，嘟囔着，“這倆孩子，打什麼謎語呢？”

聚美堂内廂，馬昆坐在席子上，往香爐裡灑了一星點磨得極其細碎的白色粉末，霎時異香盈室。馬昆衣袖輕輕拂過缭繞的香氣，右手伸向身旁。

香氣漸漸聚攏成一個人形，待香氣散去，一個曼妙女子跪坐在馬昆身旁，安靜地靠上馬昆的肩膀。她的手搭上馬昆的手掌，馬昆四指合上，将她的手攏在掌心。

“阿瑤，我們在西岐至少要待上一年，你會怪我嗎？”

阿瑤微笑，“阿伋為我們做了這麼多，就算作為報答你也應該答應。何況，你們還兄弟情深，手足相依。”

搖曳燭火映在馬昆浮着愧色的黑眸。早年被馬老爺當成繼承人栽培的不是姜伋而是他，他也曾經十分用心地扮演着少東家的角色。可惜他在商場被他自認為的朋友算計多次而心灰意冷，最終埋首于詩文書稿之中，姜伋這才成了馬家的家主。姜伋接手家業之後，其實從未虧待過馬昆這個兄長。奈何總有人造謠生事，将馬家掌權人的交疊說得那般殘酷和不堪。姜伋對這些诽謗一笑置之，他知道馬昆不喜歡商場的勾心鬥角，所以在馬昆面前隻字不提，即使在他最困難最無助的時候，姜伋依然自己獨自抗下所有，隻與他笑談風月。

馬昆有一紅顔知己名喚辛瑤，家道中落不得已淪落風塵。辛瑤美而不妖，嬌而不媚，頗有幾分才情。馬昆與她一見鐘情，為她贖身并許以正妻之位。家人皆反對唯姜伋支持，他甚至還表示要親自為馬昆主婚,風風光光地把辛瑤迎進馬家大門。有人指責姜伋居心叵測，畢竟風塵女子撐不起馬家的門面，姜伋是想以此徹底斷了馬昆家主之路。所有冷嘲熱諷姜伋不予理會，給馬昆籌備了一個盛大的婚禮。

樂盡悲來是話本裡經常出現的橋段，也是人生中不可或缺的轉折。辛瑤懸梁了，在婚禮的前一天。辛瑤長于風塵卻不沾俗味，這樣一朵出淤泥而不染的蓮花想要采撷的又豈止他馬昆一個？多少人争先恐後地抛下纏頭一擲千金隻為佳人回眸一笑。辛瑤被一個高官看上了。高官故作姿态，善于鑽營的趨炎附勢之人為了逢迎便将辛瑤作為了一件禮物獻了上去。彼時比幹身死，馬家在殷商朝堂的靠山已經倒了。馬昆不過一介草民，無權無勢怎能鬥得過他們？辛瑤不忍心馬昆斷送前程性命，含淚自挂了南枝。

馬昆自幼喪父，行年不過四載寒暑，舅父奪母之志。他為商場暗箭所傷，頹靡心志不顧家門将責任全部抛給異姓的兄弟。如今這位兄弟正值新婚甜蜜，他何忍讓兄弟陪他苦悶失意。馬昆心中悲苦無處傾訴，隻得借酒色打發漫漫寒夜。誰知借酒消愁愁更愁，馬昆沉迷酒中無法自拔。若非姜伋踢開房門把他揪了出來，他隻怕會淹死在酒缸裡。姜伋勸他振作，他指責姜伋不懂他的苦楚。姜伋冷笑一聲，言道自己早于他喪妻，如何不懂他的苦？他驚愕地看着眼前淡然自若的少年，猛然發現向來着白裳的人不知何時竟換上了黑衣。姜伋遞給他一包香料，告訴他此香料名為犀角，燃之有異香，香氣沾衣帶，即能與鬼通。那時馬昆還不知道這包香料姜伋付出了怎樣的代價，直到他與辛瑤見面才知曉姜伋冥官的身份，為解他這個大哥的相思之苦姜伋在冥界遭受了怎樣的酷刑。辛瑤功德淺薄，不比敖丙曾造福陳塘關，故而沒有敖丙的造化，她又是自殺談不上枉死。姜伋以五百雷霆鞭為辛瑤掙來了在陽間逗留的五十載年限，在馬昆壽盡之後與他一同走上奈何橋。

紫藤花架下，馬昆與姜伋對飲幾杯之後将一張釀酒秘方擺在姜伋的面前，還有他在商界積攢下來的人脈和勢力也全部交給了姜伋。姜伋也沒客氣，照單全收全盤接納。自此馬昆徹底淡出了馬家，而外界流傳的所謂争産風波則變成了他兄弟倆消遣的笑話。

辛瑤給馬昆添茶，“阿伋明白你嘗到世态炎涼隐居避世之心，這幾年從未擾過你。這次若非他實在不能照顧完全，想來還不會開這個口。”

“是啊。”馬昆将聚美堂的賬本查了一遍，贊歎道，“姜伋這小子有兩把刷子。說實話，我未必會做得像他那般好。”馬昆推開小幾卧在塌上，手指繞着辛瑤的一縷青絲，“不過我在商場那幾年也不是白混的。馬家家主我未必會當好，聚美堂這塊招牌，我一定扛得住。”

馬昆并非虛言，五日的功夫他便已經摸清西岐脂粉業的行情。聚美堂生意回落之後再度上漲，馬昆這個掌櫃如魚得水。

西岐的茶樓酒肆出現了新的話本，赢得了滿堂彩。午後，馬昆獨坐房中烹茶，貴客就要臨門了。