姬發眼瞳悠然，“我再愚昧，也猜得出閣下的苦心。姜公子将馬昆給摘出來，無非是怕馬家受到沖擊，想在這亂流之中為馬家找一根落腳的浮木。”
姜伋喝了一口茶，緩緩道，“二公子，我十七歲接管家業，從此戰戰兢兢小心謹慎。其實招牌姓什麼不重要，重要的是這塊招牌能一直挂下去，能給夥計們一口飯吃。我不怕馬家在亂世中落敗，我怕的是馬家的生意在我手中而絕。”
姬發看着在庭院裡和四不像玩耍的哪吒，頗有些感觸，“我上頭原本有個哥哥，我在他的照顧下無憂無慮地長大。突然一日兄長慘死，那時我才知道長子的責任擔當。我打理國政之時何嘗不是小心翼翼，生怕會有閃失。所以，我完全明白你的擔憂和顧忌。姜伋，說實話，我很希望能交你這個朋友，可我也發現丞相似乎并不喜歡我和你們姐弟走得太近。起初我以為是丞相對姬家有所不滿，故而對我有所保留。不過我現在知道了，其實你們是很信任我西伯侯府的，否則也不會将身家性命相托付。”
姜伋輕歎，“家父對侯爺十分敬重，對二公子的仁德也是贊不絕口。他其實是不希望我走仕途之路。畢竟做生意捅上天也就是錢财糾紛，最多關門而已。至于我姐姐……”姜伋頓了一下，道“西伯侯府的下人議論的話，想來二公子也有些耳聞。瓜田李下，還是避着一些的好。”
姬發正色道，“不瞞你說，我對姜小姐确有欽慕之意。”他假裝沒看到姜伋握茶杯的手指關節微微泛起的白色，道，“我對淑祥并非一眼萬年，她就像是初春的細雨一點一滴地流入我的心田。但我也清楚，我不是丞相心目中理想的女婿人選，我也不奢望能執她之手相伴此生。有朝一日她找到屬于自己的幸福，我會祝福她。在這之前，我會好好保護她。至于那些流言，我會處理好的。”
姜伋目光一閃，姬發不躲不避眼波清澈見底。二人對視半晌後姜伋撤下茶具，拿上來兩壺酒，“這是我馬家釀造的酒，二公子飲一杯可好？”姬發颔首，拔起酒塞和姜伋對飲。
西伯侯府後堂，西伯侯和姜子牙同榻相向而坐。姜子牙垂首一禮，問道，“不知侯爺召子牙來後堂所為何事？”
西伯侯溫言道，“内子向丞相提親之事，本侯已經知曉。她的确有些冒昧，本侯代她向丞相緻歉。”
“侯爺言重了。”姜子牙俯身，“夫人看重小女，是小女的福氣，也是姜家的榮耀。隻是小女福薄，辜負夫人的一番厚情了。”
西伯侯道，“我夫婦很喜歡淑祥，深覺她是宜室宜家的好姑娘。本侯的遠房妹妹确實有意與我結親，但被我夫婦拒絕。我們絕沒有讓令愛為妾的打算，她若入門，必是正室。”
姜子牙眉毛一動，嘴唇微微抿起。西伯侯又道，“丞相的顧慮，本侯明白。現在本侯許下此諾，丞相是否可以考慮一下？”西伯侯見姜子牙面露躊躇之色，問道，“莫非丞相有何難言之隐？”
姜子牙擡眸看向西伯侯，嘴唇動了動，還是不發一言。西伯侯道，“今日這裡沒有君臣，你我為摯友。姜先生若信得過我姬昌，請直言無妨。”
姜子牙歎息一聲，道，“侯爺精通蔔卦之術，二公子之命格，侯爺應該算得出來吧。”
西伯侯遂為姬發占了一卦，卦象令西伯侯吃了一驚。姜子牙幽幽道，“侯爺，二公子貴不可言。到了那一天，小女的過去必為世人诟病。她還會是正妻之尊嗎？就算不被貶黜，内廷佳麗如雲，她生性高傲隻怕不能忍受。一朝天變，小女如何自處，子牙又該當如何？”他慈祥憐愛的語調引得西伯侯心湖泛起一陣漣漪，“侯爺，為人父母自當為子女設想萬全。我不求她榮華一生，隻求她平平安安。”姜子牙洞察天機依然逆天而行，皆為一片愛子之心。
西伯侯神色變幻，最終溫和一笑，“既然如此，我也無話可說了。但依我看來，淑祥乃是龍鳳之姿。結親一事，本侯不再提，一切看發兒和令愛的造化。但本侯在此鄭重許諾，淑祥一旦進我姬家大門，我必以親生女兒待之。本侯保證，無論發兒将來身居何位，淑祥正妻之尊無人可動。”
姜子牙心潮激蕩，俯身叩首，“謝侯爺恩典。”
姬發和姜伋對飲三杯之後與哪吒返回陽間。哪吒道，“二公子，既然出來了，不如逛一逛再回去吧。”
姬發笑道，“你就是貪玩。也罷，咱們就去市集走走，不過落日之前必須回家。”
哪吒歡快地答應了一聲，伸展雙臂撒歡跑了起來。姬發在後面慢悠悠地跟着，偶爾瞧兩眼路邊的攤子。走了幾步，一個青銅鎮紙映入他的眼簾。姬發來到攤子前打算拿起來細細觀看一番，不想另一隻手也握了上來。
這隻手白皙纖嫩，指尖處有一層薄薄的繭。姬發多次幻想要牽起這隻手，走完漫漫人生路。他極力抑住心頭百轉的思緒，擡頭看向身前的白衣女子，露出一個溫潤的笑容，“姜小姐，你何時回來的？”
姜淑祥收回手，翩然一笑，“淑祥有事這才耽擱了。”她道了聲告辭欲離開卻被姬發叫住。姜淑祥不解地看着姬發，姬發喉嚨有些發幹，半天擠出一句話，“姜小姐不買這個鎮紙嗎？”
“我……”姜淑祥剛要回答突然地面一陣狂震。攤子上的貨物噼裡啪啦地掉在地上，沿街房屋頂上的瓦片也摔落下來。姬發唯恐瓦片會砸傷姜淑祥打算上前護住她，不想重心不穩結果二人同時摔倒在地。
西伯侯和姜子牙出得後堂正要往大廳而去，突然覺得天旋地轉。姜子牙見狀使出定身之法穩住西伯侯的身形。待震動消失，姜子牙算上一算後，立刻請西伯侯将衆将召到大廳議事。姜子牙眉毛緊皺，面色從未這般凝重。