Chapter 174
接下來的一周裡，傳染性詛咒以緩慢但持續的方式在英國蔓延。好在魔法部迅速采取了一系列有序的隔離措施，在不影響公共服務以及一些必要出行的前提下，給大多數人營造了一個相對安全的環境。
比如，約會政令也适度做出了一些調整：采取分時段約會以滿足人們的需求。人們可以提前向各酒吧，酒店和旅館等能提供約會證明的場所遞交預約申請，約會時間則根據以上場所的人流量分批安排。
此外，人們外出采購和各工作場所也實行了類似策略。這種情況下，帕薩莉的通訊裝置發揮出了極大作用，得到了不少人的好評，讓A＆P的訂單在這一時期又迎來了一波爆發性增長。
湯姆的預言也成了真——這一特殊時期内，大部分訂單以郵遞方式進行，因此帕薩莉大部分時候隻需居家辦公，僅在清晨或傍晚去店裡查看一下，确保沒出現任何突發狀況。
生活似乎沒有因為這場危機而發生太大變化——她依舊做着研究，進行大量閱讀，收發訂單和監督生産。另外，她需要利用這段時間好好考慮一下湯姆的提議——是的，那天她沒有馬上給出答複。畢竟訂婚是一件大事，更何況之前還從未進入過她考慮中。反正湯姆的确如之前所說，忙得不可開交，幾乎住在了魔法部，他們的約會也就此泡了湯。
湯姆對此不太高興，可還是選擇給予她一些時間做出決定——隻不過她得盡快，因為他可不能保證在此期間不進行任何有損健康的危險魔法試驗。
“拿你自己的健康來威脅我，真是好樣的，湯姆。”帕薩莉眯起眼，接着撲過去打了他好幾下。
他沒有還手，但看上去很得意。
自此，帕薩莉陷入了為期一周的糾結、甜蜜和擔憂中。
一方面，最初的幸福和激動褪去，理智和冷靜回歸，她有些擔心婚後不得不介入他的事業中，扮演好一位政治領袖夫人的角色——鑒于他馬上要進行魔法部職位大換血，那麼一旦從幕後走到台前，成為英國魔法部部長，他就必須參與更多外交性公務，而按照傳統政治圈不成文的規定來看，作為他的夫人，她必須夫唱婦随——替他主持一些非正式會議，幫他傳遞一些不方便當面傳達的消息或是提前建立一些關系，為之後的正式交涉建立基礎。
不僅如此，他們的婚禮，甚至婚後生後都有可能成為人們關注的焦點或政治作秀的一部分——尤其他們現在都還很年輕，湯姆甚至一度被捧為國民英雄，意味着他們得花更大力氣守護隐私，外出要麼得偷偷摸摸，要麼得裝模作樣。更糟的是，這些事還會擠占她為自己事業拼搏的時間和精力。
這樣一來，她不确定這個時候選擇跟湯姆步入婚姻是否正确——或許他們該再等等，等年紀再大一些，人們對他們私生活的關注度有所下降再說。
然而，另一方面，她想不出拒絕或拖延的理由——他們是最了解彼此的人，相互欣賞，都為對方所深深吸引，又有很多重要的共同經曆，其中甚至有造成他人死亡的悲劇。她确信自己不會再遇到比湯姆更特别、更讓她内心産生如強烈震動的人了。而且，他現在她心裡已經躍升至跟媽媽一樣重要的位置。更何況湯姆如此敏感多疑，在一切條件都已經非常合适的情況下再拖延會讓他們之間産生嫌隙，她不願意把他推開。
哪怕從客觀的角度看，她也必須盡快做出決定——憑湯姆的行事效率，一周足夠完成很多事，比如監督手下高效隔離傳染性詛咒的蔓延的同時，為接下來的政變做好準備。如果拖下去，她真怕他會因為閑下來、等她等得無聊而再進行危險魔法試驗，讓好不容易修複的身體再遭到破壞。
好在以眼下他緊湊的日程安排來看，她推測，他暫且沒有時間再做那些了。
然而，這一輪思想拉扯還沒結局，其他一些問題也層出不窮地冒了出來，例如訂婚後，需要等多久再正式登記結婚？什麼時候舉辦婚禮？婚禮上要把魔法部那些人都請來嗎？婚後多久要孩子？需要去度蜜月嗎？如果去，該去哪裡，去多久呢？有了孩子之後，又該如何平衡好家庭和工作呢？她的事業是否會受到婚姻生活的幹擾？
這類問題每一個似乎都沒有絕對正确的答案。
媽媽認為這些擔憂不無道理，但不可能一次性找到所有問題的答案，也不能獨自做出所有決定。最好先把眼下最在意的挑出來，再找個時間跟湯姆一道商量解決辦法。隻要把最讓人傷腦筋的部分應對過去，其他問題也如法炮制即可。
“問題不是最重要的，溝通才是。之前你跟湯姆決定暫時不推進你們之間的關系時，我們就曾經說過，建立良好的溝通習慣才是解決問題的根本方法，因為你永遠不知道以後會有什麼突發狀況。好在你們都尊重彼此，也再了解對方不過，在這一點上已經超過了大部分情侶。既然如此，充分利用你們的優勢吧，試着跟湯姆談一談，共同想辦法，好嗎？”
對此，湯姆的靈魂則霸道直白得多——
“你的擔心完全是杞人憂天，”它用堅決且陰郁的口吻說，“你憑什麼會認為我把一切都丢給你呢？而且，我認為眼下是訂婚的最佳時機。我看不出為什麼要再等——不會有人敢對你或者對我們說三道四，也不會有人膽敢窺探我們的生活，我保證。”
米莉安的觀點則更符合當下很多年輕人的傾向：“我認為你們不如先訂婚，以未婚夫妻的身份相處一段時間，讓問題自己出現，看到時候你們配合得如何，能否共同應對，順利解決。因為哪怕現在達成共識，到時候也有可能出現變故——就像當初我跟傑特那樣。要知道，這可不是什麼商業契約，兩個人中的任意一位或者都有可能随時毀約。”
最終，考慮再三，她打算還是先跟湯姆談談，把自己的擔憂說出來，看他對訂婚後的計劃是什麼，最後再做決定。
“我需要跟你就訂婚的事談談。”終于，帕薩莉鼓起勇氣通過湯姆的靈魂對他本人說，越發感到緊張，還有點害怕——或許他會覺得已經給了她足夠的權衡時間，結果到頭來她還是猶豫不決，是對他不夠信任。
然而，出乎意料的是，湯姆的聲音立刻就從大腦深處傳來，聽上去鎮定從容，甚至帶着幾分放松：“我中午可以回一趟安全屋，我們有二十分鐘能先簡單談談這件事。”
頓時，她不禁懷疑他的靈魂已經将她這幾天的想法告訴了他，因此他也早已有了應對方案。
湯姆的靈魂沒有回應，但一陣不屬于自己的心虛和謹慎已經印證了她的猜想。
一陣胃痙攣襲來——她更緊張了。他們現在已經是情侶，離真正的伴侶僅有幾步之遙，意味着如果在重大決定上出現分歧，很可能會讓關系出現倒退甚至更糟。湯姆現在她心裡已經跟媽媽同等重要，她沒法想象如果他們重新拉開距離會是什麼場景。
不過，跟以往不同，平生第一次，她還是對他們之間的聯系心生感激——雖然湯姆為此付出了很大的健康代價，但不得不承認，在這種時候，以靈魂為紐帶的連接提高了溝通效率——哪怕無法就他的解決方案達成共識，至少他們跳過了“他因為她的顧慮而生氣，而她要再花費時間和精力哄他”。況且，他的解決方案或許為她最終的決定提供一些參考。
午飯後，她坐在安全屋二樓的書房裡等湯姆。惴惴不安感讓剛下肚的食物都仿佛凝結成塊，堵在胃裡，頂得她想吐。給自己施展了一個清涼咒也沒有明顯改善。
于是，她隻好往窗外看去，想盡可能在湯姆回來之前轉移注意力。通常情況下，這裡的風景算不上美麗——常年陰雨連綿，狂風裹挾着兇暴的海浪，一個勁沖擊崖底狹窄、布滿粗糙礁石的海灘。然而，這天午後罕見地沒有下雨，也沒狂風大作，海面一派平靜，陰郁的天空中甚至不時撒下幾縷陽光。
這或許是個好兆頭，帕薩莉想，努力寬慰自己。
幾分鐘後，房門被輕輕敲響，湯姆随即推門進來。一進房間，他就把手裡的面罩和手裡的外袍丢到了門邊的椅子裡。
“吃飯了嗎，湯姆？我給你準備了一點食物。”帕薩莉吞咽了一下喉嚨說，指了指手邊茶幾上已經擺好的午餐盤，借此緩解緊張，以免吐出來——何況他等一會得馬上趕回魔法部，的确需要吃點東西，“這幾天我考慮了很多，但始終拿不定主意，所以想先聽聽如果我們訂婚，你接下來會有什麼計劃嗎？”
“我已經吃過東西了，”湯姆沒有馬上回答她的問題，而是邁着輕快的步子走過來，坐到了她面前。不過，看到午餐盤，他瞥了她一眼，臉上閃過愉快和滿意，還是拿了一個餡餅，咬了一口問：“這是你親手做的嗎？”
“當然不是，”帕薩莉忍不住瞪了他一眼，感覺緊繃繃的胃似乎松快了一些，“這是家政人偶的傑作。”
湯姆揚了下眉，把餡餅放回到餐盤裡，給她也倒了一杯茶，才靠到椅子裡，意味深長地看着她，用輕佻的口吻說：“下次如果有事求你的未婚夫，記得親手做點東西款待他。” 說着，他露出從容的微笑，雙肘支在椅子扶手上，将身體坐得更直了一些，并把一條腿搭到另一條腿上，閃亮的鞋尖斜斜地指向帕薩莉，幾乎碰到她的裙擺。
“噢，是嗎？”帕薩莉眯起了眼，頓時為他口吻裡的輕慢冒起了火，暫時忘記了緊張——他這是在暗示她得讨好他才能獲得平等溝通的機會？“我怎麼不記得我還有個未婚夫，這倒是新鮮事。”
“……隻是開個玩笑罷了，沒必要這麼如臨大敵。”湯姆撇了下嘴，随即咧嘴笑起來，眼神充滿了惡作劇意味，在她憤怒的目光裡壓了壓嘴角，但不太成功。不過，他的聲音裡很快帶上了好聲好氣的安撫，說着還探過身去捋她的鬓角：“你太緊張了，帕薩莉，剛才進來的時候，我以為你下一秒就要吐了。好心提醒你，我現在可沒随身帶着止吐劑。”
帕薩莉懷疑地瞪了他一眼，不過還是沒躲開他伸向自己臉旁的手。
“好吧，我們就來聊聊接下來的計劃——說實話，我認為我們沒有規劃的必要。你已經在魔法界取得了聲譽、金錢和足夠的人脈，而我也一樣。接下來是我們共同享受勝利果實的時候了。因此，你大可不必擔心之後要扮演‘黑暗公爵’夫人的政治角色。你對政治不感興趣，就不必參與，隻需坐享政治帶來的益處即可。再說了，我不需要一位‘夫人’幫忙打理事業——第一，我遠沒懶惰到要把自己的工作轉嫁給你的地步；第二，相信我，你已經足夠多愁善感和愁眉苦臉了，不需要更多煩惱了。
至于吸引公衆關注——我可以向你保證，沒人敢窺視我們之後的生活。”最後，他擡了擡下巴，自信地保證。
聽到這裡，帕薩莉終于感覺胃裡蠕動起來，隐隐抵上喉嚨口的食物開始順了下去——太好了，至少她眼下最擔心的兩個問題看上去已經迎刃而解。
見她繃緊的身體放松下來，湯姆滿意地彎了下嘴角，起身坐在了她身旁，拉過她的手揉捏了一下，以體貼的語氣接着說：“如果你不想操心訂婚場地選址，會場安排，賓客選擇之類的瑣事，我可以負責安排好一切。”直到此時，他的臉上才流露出幾分謹慎和試探，眼睛緊盯她的表情，不放過任何一絲變化。
帕薩莉的臉紅了，順從地任由他把自己的手攥在手裡，但也幾乎立刻就意識到他話裡潛藏的意思，望向他，重新緊張起來：“你的意思是，到時候你要公開我們的訂婚嗎？”
“當然。隻不過屆時我将有一個新名字——不是‘黑暗公爵’，而是一個往後沒人敢直呼的名字，”湯姆堅決地說，繼而眼裡紅光一閃，臉上和眼裡迸發出狂傲，扭曲了臉上的表情，一瞬間讓帕薩莉覺得他幾乎要維持不住現在的模樣：“我會以這個新身份跟你結合并且讓所有人都知道這件事。這樣一來，人們對于我的敬畏也會同樣落到你身上——沒人敢對我們指手畫腳……我們可以為所欲為，讓事情按照我們的計劃進行，逐步将歐洲打造成一個以英國魔法界為核心的地區……”
“但如果公開訂婚和結婚儀式，人們一定會把好奇的目光集中在我身上——屆時，人人都想知道‘黑暗公爵’的妻子到底是怎麼跟他認識的以及是否能從她這裡挖到關于‘黑暗公爵’的消息。”帕薩莉忍不住打斷他越發如連珠炮的話語，心迅速沉了下去，内髒都跟着狠狠一墜——她此前對于隐私的擔憂并沒有被徹底解決。而且他的亢奮并不是好兆頭——這意味着他會特别頑固。
湯姆頓住了，鮮紅的眼睛凝視着她，裡面仍然跳躍着尚未冷卻的狂熱和霸道，神情卻很快平靜了下來。沉默了幾秒，他輕聲說：“沒人敢對此産生任何好奇，也不敢來騷擾你，我保證。”
果然，他的鎮定透露出一種不同尋常的固執——他特有的執拗。見狀，帕薩莉不由得吞咽了一下口水。再度惴惴不安地開口時，她發現自己的聲音出現了一絲害怕的顫抖：“為什麼我們不能私底下舉辦訂婚宴呢？我的意思是，我們可以舉辦小規模的訂婚儀式——之後結婚也一樣，隻通知最近親的朋友們來參加慶祝派對。”
“你覺得我們的結合不能見人嗎？還是說，你覺得跟我結合讓你覺得丢人？”他立刻問，盯着她的眼神銳利起來，甚至帶上了幾分逼迫，在帕薩莉還尚未出口否定，就不容置疑地搶先回答：“如果不是，那我們的結合當然要讓所有人都知道。這樣你才能享受到我的成就帶來的好處，也能讓那些心懷不軌的男人離遠點了。”
“可我用不着沾你的光，湯姆。我相信你選擇跟我在一起也是一樣的。我們在一起不是為了這些——名譽，便利，金錢這些隻是副産品……而且，我已經有了，自然會跟其他人保持距離。”帕薩莉努力讓自己的聲音平穩下來，反手握住湯姆，撫慰地捏了一下。
然而，湯姆沒有回握。
他們僅是久久注視着彼此，帕薩莉希望能通過急切真摯的眼神向他傳達自己的意思——她隻是想守護他們的關系，不想引來别人的窺探。就好比一個人獲得了巨額财富，最明智的選擇是守口如瓶，悄悄享受，而非昭告天下，招來圖謀不軌的人，給自己帶來危險。
可湯姆鮮紅的眼裡隻有執拗、較量和不快。
好長時間過去了，周圍隻有窗外海浪輕柔沖刷海岸的聲音。
接着，他擡了擡下巴，拉着臉生硬地說：“我得回魔法部了。”說這話時，他的目光仍沒離開她的視線，但眼中的鮮紅已經褪了下去，眼睛重新變黑，最終恢複成了一貫冷靜自持的樣子。說完，他把手從她手裡抽走，迅速起身，不等她再說些什麼，就大踏步離開了房間并重重帶上了門。