那聲音太過清亮，竟蓋過種種議論，惹得臣子百姓紛紛擡頭，眯起眼睛望着遠處城門。
一輪紅日自季向庭身後升起，照在打馬而來的青年身上暈出一圈淺淡的金光，一襲紅袍在寒風之中獵獵飛舞，不知哪家庭院的紅梅随風飄落，馬蹄聲聲，踏梅而來。
他伸手一扯缰繩，馬蹄高高揚起停于天子身前，唇角噙笑：“見過陛下。”
着實是太久了，拘于京城的病痛與折辱讓季向庭輕減許多，可他笑起來，衆人才恍然發覺這位頂天立地的将軍眉目之中的傲氣從未被磋磨多少。
直至此刻，他們才重新見到昔日赤馬踏風、意氣風發的少年郎。
“将軍！”
“老大回來了！”
人群忽然騷動起來，身披盔甲的北疆軍們神情激動，情急之下甚至顧不上眼前的天威，匆匆起身便将季向庭團團圍住。
宣府慘敗未讓這些漢子們有多少怨言，卻正在此刻見到他們的将軍後默默紅了眼眶，一時間說不出話來。
就連一旁的百姓瞧見季向庭亦是面色一喜，有婦人懷中的稚童咯咯笑起來。
這裡天高皇帝遠，多數人一輩子都見不到天顔，誰真真切切的在此地對他們好，誰便是他們愛戴的人。
這便是振臂一呼便能令百萬蠻夷聞風喪膽的北疆統帥。
季向庭看着将士們，神色緩和下來，卻帶着一分不易察覺的怅然，正欲開口，卻被另一道聲音掩蓋。
“聖上還在此地，季向庭早已不是北疆統帥，如此目無尊卑，你們都想随他一同造反麼？！”
裴老面色陰沉地自天子身後走出，色厲内荏的視線掃過，沸騰的人群才終于安靜下來。
天子立于人群之中瞧着這出久别重逢的好戲，指尖撥動着腕上佛珠，他目光隻停留在馬上青年的臉上，眸中浮起三分病态的癡迷，轉瞬又被更濃烈的殺機掩蓋。
天子似是對季向庭有着超越底線的寬容，即便對方未曾行禮也隻是一笑了之，話裡有話的字句語氣卻無比随意。
“愛卿果真神通廣大，官獄也無法困住你。既然來了，便一道來看看罷。”
德海低眉順目地候在一旁，聞言匆匆上前，将懷中厚厚一疊紙頁拿出，朗聲念道：
“都察院徹查将軍府上下，搜出數十封将軍與蠻夷勾結的信箋，皆有北疆軍為人證。另有将軍親信供認不諱，已追查到藏于别院的萬兩黃金與賬本，皆是這些年克扣将士軍饷所得。樁樁件件皆鐵證如山。”
數條罪狀壓下，卻因從天而降的一紙血書變得無法服衆，人群中竊竊私語不斷，更有耐不住性子的将士混在其中開口質問：
“将軍式微，自然防不住你們颠倒黑白！将軍為國鞠躬盡瘁數年，豈是幾頁紙便可撼動的！”
跪于一旁的将士瞪大了雙眼，忍不住伸手去拽那人的手腕：“胡說什麼！你不要命了！”
此話太過大逆不道，即便是那些心向将軍之人，也不由心中驚悸。
“這小将士也太過莽撞，則可是要掉腦袋的！”
“陛下向來聖明，莫非……”
“季将軍這些年為了宣府付出多少，你都忘了麼！怎可如此想他！”
“哼，你既如此大義，為何不附和那将士？”
季向庭目光凝在人群中出言頂撞的北疆軍身上，無言眯了眯眼眸。
即便在幻境之中，九五之尊亦不會給自己留半分生路。
那三分真切的情意，便在這天羅地網之中顯得尤為可笑。
天子擡手一阻裴老拔刀的動作：“德海，将東西給他瞧瞧。”
德海猶豫一瞬，終究是邁着步子将東西遞了過去。
如此言之鑿鑿的姿态讓衆人皆好奇不已，忍不住仰起頭來，目光幾欲将那紙頁燒穿。
隻見将士一頁頁往後翻，不過片刻臉上血色盡褪，手指不住顫抖，猛然擡頭看着季向庭：“将軍！您的手迹我絕不會認錯，您從前的行蹤弟兄們也都知曉。我隻問你一句，這些事當真皆是你所做麼？”
季向庭看着神色痛苦的将士，極輕地諷笑一聲：“我說不是，你便會信麼？”
衆人尚未反應過來，那将士便長劍出鞘，架于脖頸處一抹，頓時血濺三尺，惹來陣陣驚呼！
北疆軍士高大的身影怆然往下倒去，被旁人手忙腳亂地接住，他盔甲上鮮血淋漓，氣息微弱卻仍掙紮着開口。
“将軍……望您……回頭是岸……”
他的目光與季向庭交錯，隐約有愧疚的淚光閃動，唇齒張合兩下，終究咽下最後一口氣。
“這是何意？這将士剛烈至此，難不成将軍真是那道貌岸然之人！”
“虧我從前這般信他！當真千刀萬剮也不足以解恨！”
“不可能！統帥怎會是這般……”
周遭嘈雜不已，人言最是善變，不過幾句話的功夫，方才還義憤填膺的民衆臉上便顯露出驚疑不定的神色來，重新打量起眼前的青年。
三年時光說長不長，卻足以讓原先密不透風的北疆軍顯出裂紋，多年擠壓的怨言終于在此刻一并爆發，化作欲言又止的目光落在季向庭身上。
“統帥，這究竟是為何？”
季向庭手中的虎符震顫不斷，心中不受控地泛起幾分悲意，他指尖輕撫，阖眸才将那無法言說的情感壓抑下去。
他明白，此番景象讓明陵又想起了千年前那千夫所指的終局。
與過命的将士們反目成仇，成了他至今無法忘卻的苦痛。
天子身側的德海眉目之中隐有不忍，終究是無聲歎了口氣，卻又在觸及聖上目光後悚然一驚，頓時開口道：
“肅靜！季将軍，你可認罪？”
季向庭并未答話，反用指尖敲了敲虎符意念傳音：“将軍，你可以再選一次了。”
“縱然結局無法更改，可你仍願背負罵名而去麼？”
“豈不是太便宜這沒良心的畜生了？”
虎符裡的那縷殘魂始終默然不語，落在季向庭身上的不善目光越發刺人。
說是萬箭穿心亦不為過。
“季向庭，你可認罪？”