右廂軍來過之後，柳葉溝猶如再次遭到洗劫，村裡的青壯勞力幾乎被壓榨得一個不剩，留下來的都是老幼病殘，隻能勉強維持生計。
自那日起，米禽牧北就讓竹間閣去軍營刺探，追蹤沒水正茂的去向，再找機會把他救出來。誰知他竟被連夜調走，不知被派往了何處，一時間下落不明。唯一打探到的，隻有前方不斷傳來的夏軍被遼軍圍剿殲滅，傷亡慘重的消息。
一個月後，有幾個官兵來送信，說是柳葉溝戰死兵士的名單。米禽牧北聞訊，急忙趕過去一看，發現長長的名冊上，“沒水正茂”四個字赫然在列。
他果然還是沒能逃過此劫。
米禽牧北心如刀割，胸口處的劇痛又開始向全身蔓延。他汗如雨下，咬着牙硬撐着走回家，一進屋便跌倒在地，顫栗抽搐，淚水沾濕了面具。
沒水正茂是替他死的！他跟千千萬萬被送去戰場當肉盾的百姓一樣，都是被沒藏兄妹害死的！
多麼諷刺啊！自己一心要找沒藏兄妹報仇，現在卻隻能眼睜睜看着他們禍國殃民卻無能為力。卧薪嘗膽有什麼用？等到東山再起的時候，恐怕連大夏都不複存在了！竹間閣又有什麼用？連救區區一個小卒都辦不到！
那天晚上，他把自己關在書房裡，通宵點着燈，滿屋子撒滿了紙。每張紙上，都用夏文寫着四個字——
“沒藏誤國”。
***
鳳鳴閣書房中，米禽牧北坐在主位慢悠悠地喝茶，臉色陰晴難辨，半天沒有說話。山鸮心裡有些不安，他知道，米禽牧北這個樣子的時候，多半是又要部署什麼铤而走險的計劃了。
“竹間閣能拿到多少遼軍的情報？”沉默了一會兒，米禽牧北開口問道。
山鸮一愣，他這是明知故問啊。竹間閣根基未穩，别說遼軍，連夏軍他們都滲透得不深，否則怎麼會連一個新兵都給追蹤丢了呢？
“閣主，你是知道的，我們在大遼本就人手有限，遼軍内部更是一片空白。”山鸮隻好如實回答。
“是啊……”意料之中的答案，讓米禽牧北自嘲地一笑，“照竹間閣這個慢吞吞的發展勢頭，怕是等仗打完了，夏人都死光了，也派不上什麼用場。”
說着，他從懷中抽出一封信遞給山鸮，“把這封信按照上面的地址送往夏遼邊境，那裡有渤海人的一個接頭點。”
“渤海人？”山鸮驚訝道，“閣主莫不是想要跟渤海人聯手抗遼？”
米禽牧北點點頭，“事到如今，沒有别的辦法了。隻有靠他們提供情報，我們才能盡快結束戰争。”
山鸮疑惑道：“你怎麼能肯定渤海人那裡就有我們想要的軍機呢？”
米禽牧北輕笑一聲，“渤海人很狡猾，偷襲完遼軍大營後，他們便化整為零，繼續潛伏在大遼内部。那些劫獲的财力人力，也不知被他們秘密轉移到了何處。能在遼軍眼皮子底下幹得如此幹淨利落，怎麼可能不對遼軍的一舉一動了如指掌呢？當初我在大遼的時候，便見識過他們情報網的威力，若不是他們兵力有限，恐怕早就成事了。”
“那既然渤海人如此狡猾……”山鸮不由得擔憂起來，說話也變得吞吞吐吐，“我們這樣……這樣貿然聯系他們，會不會……被他們識破身份？畢竟夏這邊知道渤海人底細的……恐怕……也沒幾個人。”
“顧不了那麼多了。”米禽牧北站起來，背着手緩緩踱出兩步，“哪怕被他們抓住把柄，威脅性命，我也隻能放手一搏。”他眉頭微蹙，深深呼出一口氣，“國家危難之際，我一個人的生死又算得了什麼？”
“閣主……”山鸮還想說什麼，卻被米禽牧北打斷。
“你不用勸我，照我的安排去做便是。一旦渤海人有回音，立刻來報。”他頓了頓，又說道，“另外再幫我查一件事。當初渤海軍偷襲遼軍大營之時，聽說沒移芝蘭也被關在營中，後來卻不知所蹤。你派人去查一查她的下落，我要知道她究竟是死是活，身在何處。”
他擡起頭望向窗外，隻見烏雲壓頂，陰沉得讓人窒息，這是要下雪的前兆。
時間過得真快啊，馬上就又是一年冬至節了。
***
木蘭書院經過一年的發展壯大，已經有了二三十名學子。趙簡重金聘請了幾位先生教她們各類經史子集，自己又和元仲辛親自上陣傳授武學和在秘閣學到的技能。除此以外，她受樊文正的啟發，還特别開了一門課教授夏文。對邠州的孩子們來說，夏文更有實用的價值，畢竟與夏為鄰，又有榷場與夏進行貿易，而最近這些日子，更是有大量失去家園的夏國百姓成為難民，為了躲避戰亂湧往宋夏邊境，尋求大宋的庇護。
入冬以來，那些滞留在邊境上的夏人缺衣少食，無處避寒，境況越發窘困。眼看到了冬至節，趙簡以木蘭書院的名義捐出大量銀兩為他們置辦帳篷衣物等過冬必需品，讓州府衙門協助安置，随後又帶着書院的衆學子一起到邊境上為那些人分發衣食物資。此舉也意在為那些學子們上一課，讓她們明白戰争之惡，禍及天下，各國百姓皆是無辜的受害者。
女孩們駕着馬車拉着物資，三兩成隊，把東西發放到難民手裡。那些夏人自然是感激涕零，對她們贊不絕口。
“謝謝姑娘，你們宋人真好！”“願佛祖保佑你們！”“聽說你們都是讀書的女學子？厲害啊！”……
趙簡來到一群人面前，親手發放物資，卻有人把她認了出來。
“這不就是那個大宋郡主嗎？”
“對啊，我還在興慶府見過呢。”
人群中開始竊竊私語，看向她的眼神都帶着些異樣。一些人還說着感激的話接受她的捐贈，另一些人卻在不遠處露出怨恨的神情。
“她就是大宋奸細，嫁給米禽牧北卻又殺了他。”
“哼，大夏落到今天這個田地她也有份！要是米禽牧北還在，咱們怎麼會被遼人欺負成這樣？”
“我看啊，她多半早已跟沒藏氏暗中勾結，就是要搞垮太子和米禽将軍，削弱大夏的實力。”