祭壇的另一端，大皇子的手指微微顫抖，指尖在袖口下無意識地摩挲着。他的目光死死盯着漏刻，水珠幾乎要滴盡，仿佛每一滴都在敲擊他的心髒。他咬了咬牙，聲音低沉卻帶着一絲急切，“父皇，時辰不多了，請早下決斷吧。”

官家不怒反笑，“吾兒，就算今日朕下了決斷，怕是也走不出這圜丘壇了吧，”不等大皇子回應，官家擡眼看着身旁的皇後二皇子，以及台下的群臣，“那他們呢，吾兒打算怎麼做？”

大皇子的雙手緊緊握成拳，指節因用力而泛白，整個後背繃得筆直，仿佛一張拉滿的弓。他的眼神閃爍，最終避開了官家的目光，聲音低沉而克制，“父皇誤會了。兒臣隻是心疼父皇日夜操心國事，有意替父皇分憂罷了。至于台下的群臣，都是我朝肱骨，自是延請太醫，好生調理，待康複後繼續為朝廷出力。”

官家并未回應，隻是靜靜地看着他，仿佛在等待什麼。大皇子抿了抿嘴，似乎不願再開口，然而官家的眼神卻忽然變得柔和，帶着一種難以言喻的慈悲。

慈悲，與這劍拔弩張的場合格格不入，甚至是截然相反，卻讓大皇子的一整顆心慢慢往下墜。

官家緩步上前，伸手替他整理了一下大氅的領口，動作輕柔，“圜兒的确是長大了。這些年，給你上過課的師傅們都誇你勤勉，好學，謙卑。勤勉好學，朕看在眼裡，但是謙卑，”他頓了頓，目光深邃，“朕知道，你心裡一直藏着不服，不甘。”

大皇子的眼神中閃過一絲慌亂，嘴唇微微顫動，卻未發出聲音。官家的聲音依舊慈祥，仿佛在訴說一件再平常不過的事，“朕知道，自打你母親去世，你心中一直有猜忌，疑心是皇後動的手。你身邊的人，也是這樣同你說的吧？”

大皇子不語，擡頭狠狠看向皇後，之間剛剛還差點神情奔潰的皇後，如今已經恢複了淡定。她聽到了父子倆的談話，卻一個字也沒有反駁，隻平靜地回望。

“難道不是嗎？”大皇子的聲音陡然提高，帶着壓抑已久的憤怒，“父皇，難道我的母妃真的是因病去世的嗎？”

台下衆臣的議論之聲越來越盛，漏刻之中的水也全然滴盡，圜丘壇外，天空中響起了又一聲催促，大皇子額頭青筋畢露，聲音幾乎是從牙縫中擠出來的“父皇，下決斷吧！”

“圜兒，今日朕給你上最後一課：凡事要謀定而後動。”官家慢慢收回目光，輕輕點頭示意身側的高公公。隻見高公公從胸口拿出一個巴掌大小的霹靂雷炮，拉開引信，“咻”一聲，天空中驟然綻放出紅藍交織的煙火。

燦爛的火光，倒映在大皇子的眼中，仿佛是個巨大的，從天而降的嘲諷。他擡頭，臉上閃過忽明忽暗的光線，居然覺得自己多年的籌謀也如同這霹靂雷炮一般，僅僅閃耀過一瞬，然後轉為虛無。

圜丘壇的東南門緩緩打開，一身重裝铠甲的謝雲初帶着一支小隊匆匆而入。将士的铠甲在火光下閃爍着冷冽的光芒，步伐堅定而有力。

“啟禀官家，外頭的叛軍已經全數拿下。”

大皇子一屁股坐在地上，目光略顯呆滞，仿佛失去了所有的力氣。半響，他苦笑着擡頭，“原來父皇一早有了準備，兒臣的謀劃，在您眼中不過是場笑話吧。”

“不，圜兒，你的謀劃沒有錯。隻是有些事，從一開始，方向就錯了。”官家避開了大皇子的眼神，似是不知道如何面對。他擡起手，對着台下的謝雲初，“雲初，你上來。”

又轉頭招呼站在一旁的夕瑤，“唐家娘子，朕連累你父親離京，讓你骨肉分離，你心中怕是也多有不滿吧。”

夕瑤趕緊跪下，“臣女不敢。”

“罷了，即便是不滿，也是人之常情，情有可原。”官家輕輕歎息，目光轉向謝雲初，“雲初，你不是很好奇，你父親當年究竟遭遇了什麼嗎？為何大戰來臨不告而别，連累你和你母親背負了十幾年的罵名。朕欠你們一個解釋，剛好，今日給你們講個故事。”

故事發生在黑金寨大戰前一個月，先帝一直憂慮戰事，夜裡睡不安穩，不是多夢便是淺眠易醒。當時的太醫進獻了一副安神的湯劑，先帝用後睡眠有了明顯改善。原以為那是好事，然而卻在大戰前夕出了問題。