“既是大家各執一詞，便召大都護回長安朝觐述職，是非曲直自有定論。”

皇帝話音一落，就像一個耳光扇得滿朝文武臉色驟變。

眼下邊疆正值多事之秋，動亂頻發，外敵虎視眈眈，若是此刻将大都護撬回長安，無疑是撬走基石自毀長城，邊疆防線頃刻間便會千裡一潰，屆時釀成大禍，誰又能擔下這千古罵名？

就連地上衣衫不整的陳禦史也顧不上整理儀容，“砰砰”連連磕頭：“陛下，此舉萬萬不可啊陛下！關乎國運，還望陛下三思啊！”

“朕心意已決，” 皇帝面色陰沉，擡手一揮，決然道：“退朝吧。”

皇帝今日強壓怒火，早已心力交瘁，過了子夜，咳喘不止，太醫院一衆禦醫圍在榻前，急得團團轉，後宮妃嫔聽聞消息，也是徹夜難眠，憂心忡忡。

同樣憂心的還有王之章，書房中坐立難安，皇上這是何意？難不成是察覺了什麼端倪，要調李擇言回京護駕？

正思忖間。

“父親。”王懷瑾端着一碗熱氣騰騰的安神羹，輕敲王之章的書房門。

“進來吧。”王之章收斂晦暗神色。

王懷瑾将安神羹擺到王之章面前，道：“父親辛苦，先用點羹湯吧。”

王之章喝着安神羹，随口問道：“今日與蕭家小姐出遊，一切可還順利？”

王懷瑾面露不悅之色：“我來就是為了說這事，父親明知我心意，今日原是我同表兄他們湊的鑒詞會，圖個文雅清淨，可您非要将她也塞到席中，表兄他們看我的眼色，弄得我好生沒臉！下次，她若還來，就别怪我攆人！”

“我不過是想着......” 王之章剛要開口解釋。

“父親無需為我太過操心，” 王懷瑾往後退了一步，深深作了一揖，神色鄭重道：“我知我不夠穩重，天資亦在同輩中算不上奪目，父親您愛我心切，總在為我籌謀前程，可這并不代表我認同父親的做法。”

“你！”王之章滿面震驚。

“我自知沒本事同父親抗衡，但若非要我走父親為我鋪就的路，逼急了，自斷雙腿我也是做得出的。”王懷瑾挺直背脊，“夜深了，父親早些歇息。”幹脆利落轉身離去，看都不看王之章一眼。

王之章望着兒子離去的背影，愣了半晌，繼而冷笑一聲，心中暗道：“無妨，待我替你拿下半壁江山，往後什麼女人得不到？後宮佳麗三千，多她一個崔窈娘，也無妨。”

第二日清晨，天剛破曉，皇帝身邊的貼身大太監便早早入了宣平門李府。

彼時李勇毅随意批了件大氅，赤腳趿拉雙軟皮敞口履，在池邊喂魚。

大太監擡眼望去，竟從他身上真瞧出幾分病弱蕭索。

“陛下派雜家來問問尚書大人，尚書大人這病可好些了？如何能好，幾時能好？”大太監上前，微微躬身問道。

李勇毅彎着腰，聽得此言，仰起頭，臉上扯出一抹苦笑，喟然長歎道：“我這身子骨自己最是清楚，風裡殘燭，說滅就滅。叩謝陛下還惦念着，藥石無靈喽，煩請公公告知陛下，微臣怕是難堪大用咯。”

說着，他緩緩蹲下身子，手指撚起一抓魚食，再度撒入池中，魚兒争先恐後，攪得水面泛起層層漣漪，水花四濺間，仿若也攪亂了這朝堂内外風雲詭谲。

大太監面露難色，幹笑兩聲，輕聲勸道：“尚書大人有所不知，您告病在家，朝堂上沒了您從中周旋，那幫大臣吵得愈發沒了規矩。您看，是不是稍稍調養幾日，便上朝幫襯幫襯？”

李勇毅仿若未聞，隻是目不轉睛地看着魚兒争搶吃食。

咳咳一陣悶咳，他忙以帕掩面，待咳嗽稍歇，揭開手帕時，已是帕上帶血。他朝大太監一展帕子，苦笑道：“不中用咯。”

太監一時勸也不是，不勸也不是，僵在原地。隻想着皇帝還有一問，硬着頭皮又道：“陛下差我來問問尚書大人，若是大都護回長安朝觐，随行官員是否需要把李長史也帶回來，您看您抱恙在身，讓他回來，伺候伺候湯藥？”

李勇毅一把把籃中魚食全撒了出去，所有的魚都争着湧出水面搶食，擠作一團。

他伸手點了點那些魚，似笑非笑地對大太監說：“公公你說，我的魚養的好，還是我的魚食做的好？”

大太監被問得一頭霧水，完全不知如何答話。

“不用叫李瀚猙回來，”李勇毅用兜了咳血的帕巾擦了擦手，往胸中間一聳大氅，神色恢複了幾分往日沉穩：“等我真病死了，他再回來扶靈也不遲。”

大太監還欲再勸，李勇毅卻擺了擺手，示意他無須多言，繼而站起身來，拍了拍大氅上并不存在的灰塵，沉聲道：“時候已到，公公該回宮伺候陛下湯藥了。”

“他真這麼說的？” 皇帝靠在榻上，面色愈發陰沉，眉頭擰成一個深深的 “川” 字，有氣無力地問道。

大太監低垂着頭，戰戰兢兢地回話：“回陛下，李尚書确是這般說的，老奴勸也勸不住。” 說罷，偷瞄一眼皇帝神色，大氣都不敢出。

皇帝沉默良久，緩緩閉上雙眸，似在平複心緒，又似在思忖應對之策。

半晌，才又開口：“李尚書......他這是拿自己的病當幌子，當滾刀肉罷了，他且先病着，你明日再去，賜他三盒藥材，當歸，鹿茸，明珠粉。”

“是，陛下，您該喝藥了。”大太監從殿外候着的小太監盤上端來濃黑湯藥，以銀針試了試，“無毒”。