濕透的男人伴随着鐵鍊的響動被拖入地下，在無光的靜室内，隻有一霎擊破昏然的雷鳴帶着慘白的凄厲。

秋冬的雨水，像冰，也像霜。

庭前的血迹順着流水落入渠中，站在廊下，可以聽見似有似無的哭喊。

項伯臻上前一步，“這群刺客身上，肋下一寸，都有馬頭印。”

桑珏一怔，目光微微冷凝。

“東行會？”

這樣問并不是毫無道理，若要說便是從馬頭印說起。

馬頭印其實是從前朝便留下的東西，在大煜，若有印記，代表此人是奴籍，是關外來的混血，且犯過事入過府衙。

若是稱其人為馬頭印便有罵人的意思。

不是什麼光彩的痕迹，但因落在身上，尋常也瞧不見，若是肯去好好做工，其實也能過得與常人無異。

但大多馬頭印都是不甘願的。

其實想來亦是如此，他們混着一半關外的血，他們見過故鄉的草原，見過赫爾赫特群山口的月，這些回響仍舊在他們的夢中盤恒不肯離去。

怎麼甘願臣服于羸弱的大煜人？

他們混入國門，卻不守大煜的規矩。被打上印記，卻将此譽為殊榮。

他們做山匪，做竊賊，做刺客，他們成立馬頭幫。

馬頭印因而臭名昭著，連帶關外混血的地位在大煜一降再降。

可他們不在乎。

就算是溝渠中的碩鼠，也有人願意與其打交道。

大煜邊境除卻草原人，還有東轱、新羅以及十數小國、聚落。

邊境互市亦因此尤為發達，滋生出無數商人，由此生出囊括東部六州的東行會。

常言是，若有利可圖，商人就願意為一分利冒三分險，更不必說與馬頭幫之間的交道。

這是交易的一部分，馬頭幫早已坐在東行會的船上，甚至成為這支大船的一部分。這也是皇帝桑白多次施壓清繳卻未遂的緣由之一。

馬頭幫藏在東行會的陰影中，不是一體，更甚一體。

項伯臻沒有對他的答案置以回複，隻說：“背後的人太小心，手腳都做的幹淨。”

即便十有八九與之相關，卻偏不夠以此斷言。

檐下的滴水聲驟大，這是雲州冬天前的最後一場雨，再往後走，下的便是雪。

在細密的雨聲裡，桑珏想起一個人。

“戚環呢？還盯着他嗎？”

這是賬冊陽冊中與時厲光有交往的人之一，來往甚至算不得最密切，卻是促使他們來迎關郡的因由之一。

此人在迎關郡汲營多年，而作為東六州的商人，戚環沒有理由不加入東行會。

“暗部那頭，我留了阿一。”

“戚環這連日來都沒什麼異動，就和我們來時一般，卧病在床。此人說是身有劣疾，家中妻兒老小的反應看來，已是藥石罔效，怕是活不過這個冬天。”

項伯臻的神色裡沒有太多的波瀾，桑珏與他自有默契，便問

“果真有疾？”

卻見項伯臻不語，桑珏又沉吟：“可是有人對其下手？”

“嗯。”項伯臻伸手替他擋下廊檐下濺起的水珠，“戚環的病是吓出來的，在我們來之前，便有人來殺他，他那夜正與小妾厮混，小妾被刺死，他逃過一劫，就此一病不起。”

“玉成以為，此人如何？”

“驚厥如此，膽小如鼠。”

桑珏的笑唇吐出幾字，略帶些諷色。項伯臻見他心情不錯，自然也是帶上笑意。

“是，膽小如鼠。但怯懦者向來識時務，阿一扮做我見過此人一面，便吓得涕泗橫流，央着殿下肯救他一命。”

“他得罪了人，不敢說那人是誰，卻一口咬定，隻有殿下才是他的救星。”

桑珏：“是權勢極盛者？”

項伯臻眼饞于桑珏耳邊垂下的發，隻覺得殿下如何都叫人憐愛。卻按下不表，“縱然不是，也有千般關聯。”

時局下桑白為帝，以這位的手段，朝堂上制衡有術，難有東風壓倒西風。

除卻桑三。

丹瑚這女人不簡單，東六州又有馬頭幫，與匈奴有關幾乎算必然。但桑珏卻隐約察覺，戚環的背後，是他們一直想要觸及卻無路可尋的一切。

像是知曉他的想法，項伯臻開口。

“是，戚環是餌，你與時歲安亦是。用明餌釣出一個馬頭幫一個東行會，可這一切的背後絕不止是這些混血與商人。”

“戚環、玉夕公主，都是藏得更深的暗鈎，誰迫切的要對他們下手，誰就是下一根藤。”

他俯身貼近桑珏耳邊，不經意的蹭到那根耳發，消解心頭之癢。

“玉成，為王者，要更耐得住性子。”

“你才是莊家。”