不久冒頓就用響箭射自己的好馬，左右侍從有的不敢射，冒頓立即斬殺了這些人。

不久之後，冒頓又用響箭射自己所寵愛的妻子，左右侍從有的非常害怕，不敢射，冒頓又再次斬殺了他們。

不久之後，冒頓出去打獵，用響箭射單于的好馬，左右侍從都跟着射。

于是冒頓知道他的侍從都可以任意驅使了。

他跟着父親單于頭曼打獵，用響箭射向頭曼，他的侍從也都跟着響箭射死了單于頭曼，于是他将庶母和弟弟以及不服從自己的大臣全部誅殺。

冒頓自立為單于。

冒頓即位後，當時東胡強盛，聽說冒頓殺死父親自立為單于，于是派使者對冒頓說，想要得到頭曼在位時擁有的千裡馬。

冒頓問大臣們，大臣們都說：“千裡馬，匈奴的寶馬，不要給他們。”

冒頓說：“怎麼與别人的國家為鄰卻吝惜一匹馬呢？”

就把千裡馬送給東胡了。

不久之後，東胡以為冒頓畏懼自己，于是派使者對冒頓說，想要得到單于的一個阏氏。

冒頓再次詢問身邊的人，身邊的人都憤怒地說：“東胡不講道義，竟然索求阏氏！請求攻打他們。”

冒頓說：“怎麼與别人的國家為鄰卻吝惜一個女人呢？”

就拿自己所寵愛的阏氏送給了東胡。

東胡王越來越驕橫，開始向西侵犯。

東胡與匈奴有間隔，中間有被廢棄的土地，沒人居住，方圓一千多裡，雙方各自在這片地區的兩邊修建土堡崗哨。

東□□使者對冒頓說：“匈奴和我們交界的哨所外面的空地，你們匈奴不能去那裡，我們想占領這個地方。”

冒頓問大臣們，大臣們有人說：“這是廢棄的空地，給他們也行，不給他們也行。”

于是冒頓非常生氣地說：“土地，是國家的根本，怎麼能夠給他們呢！”

所有說給土地的人，都被斬首。

冒頓上馬，下令對國内有在戰場上後退的人處以斬首之刑，于是向東攻打東胡。

東胡最開始輕視冒頓，沒有加以防備。

等到冒頓帶兵趕到，發動了進攻，大敗東胡并且殺死了東胡王，掠走了他的民衆以及牲畜和财産。

歸來以後，冒頓又向西進攻驅逐了月氏，向南呑并了樓煩國和白羊河南王的領地。

再次全部占據了秦朝派蒙恬所奪走的匈奴故地，與漢朝以原來河套以南的要塞為邊界，直到朝、膚施兩地，于是進犯燕國、代國。

這時漢軍和項羽相互對峙，中原地區被戰争拖累，因此冒頓得以自強，弓箭手有三十多萬。