自打那日王夫人同鳳姐有意提及曹操後，王熙鳳便時常有心慌、煩悶之感，莫名其妙。夜間多夢，睡不踏實。翻來覆去，總想起那日曹操上門發難，被自己好歹暫時擋了回去，事情似乎并沒有了結。

家裡如今落敗，可不是人人都能适應過來、扛起擔子。賈政素來以讀書人自诩，很有點清高自矜的脾氣。當着面，見了曹操這等手握兵權、半生戎馬的将軍，恭敬不已，甚至有三分怕。可背着人，對這等武夫卻是不屑。

無奈禁不住家裡女眷一而再、再而三請求、哭訴，賈政備禮下帖，借着賈赦的名頭要去曹操府上探口風。連送了好幾遭，那頭都以曹操公務繁忙為由拖延。賈政幾時受過這氣，全怨怪到女眷身上，整天沒個好臉色。

賈母見多識廣，出來安撫，“這事一味找那些個正當權的未必好使！不如先緩一緩。蘭哥兒舉孝廉，可以找相熟的文官疏通疏通。環哥兒免兵役，按照老規矩可以交錢免去。實在不行，再去求曹司空。”

這話放出去沒幾天，宮裡頭突然傳旨，天子有令，皇城乏人守衛，着意在世家高門中挑選适齡子弟，充作皇城禁衛。可傳到榮國府的征召令，卻省去了賈環，唯獨招了賈蘭。

李纨、趙姨娘，兩個為娘的，此時恨不得自己孩子名字換過來才好。

李纨自幼奉行“女子無才便是德”長大的，可父親是國子監祭酒，她便一心認定男人的出路還是在讀書為官上。孝廉沒舉成，現在反倒要進羽林軍。兒子又不是習武材料，豈不等于斷送前程？

趙姨娘早就憂心賈環學業不成，若要另謀出路，從軍又怕死，捐官又缺錢。正愁怎麼逃兵役，天上掉餡餅的好事，要是能進禁軍，既能謀個差事，又不用在外厮殺，兩全其美。

二房除了趙姨娘母子，全都憂心忡忡。賈蘭是家裡僅剩的希望，還要指着他重振家業。

不用王夫人開口，見二老爺二太太唉聲歎氣，王熙鳳明白少不得自己要出力。這頭事務纏身，巧姐突然病倒，高熱不退，鳳姐和平兒還得分出神來日夜看護。

湯藥服送，巧姐好轉，鳳姐和平兒才放下心來。母女睡在一張床上，平兒就在外間歇息。許是鳳姐憂勞過度，頭剛沾了枕頭就沉沉睡去。

“嬸娘……”

“嬸娘……”

王熙鳳迷迷糊糊聽見有個空靈女聲不住叫她，聽着很是耳熟，名字都在嘴邊了，一時半會兒又想不起來是誰。

“嬸娘，多日不見，可安好？”

王熙鳳一個激靈，刹那間汗毛倒豎，這世上叫她嬸娘的女人還能有誰！茫茫白霧雲煙之中，隐隐浮出一道纖長瘦影，風過霧淡，像淹死的女屍從水底浮出一般，一張蒼白秀麗的面孔現出來。

“蓉哥媳婦，你不是……”鳳姐分明記得秦可卿多年前就已病故，眼前這個斷不是人，可她在世時與自己情誼笃厚，天生溫柔好性，不似厲鬼冤魂，故人托夢，沒那麼可怖，柔聲道，“唉……我還好。”

“那我放心了……”秦可卿凄然慘笑，扶着膝頭，身子一軟，緩緩跪下，“念在我們相交一場，還望嬸娘可憐可憐我……”

“你不是早該往生極樂去了嗎？”鳳姐雖不信什麼陰司報應，但想起小時候長輩們常說，人生前心願未了，死後不得投胎輪回，“你是不是還有心願未完？”

秦可卿膝行兩步，雙手合在心口，梨花帶雨，“我罪孽難消，本想一死了之。可如今日日飽受煎熬，遊離于離恨天外，不得歸處……”

“你這是什麼意思？”王熙鳳懵然不懂。

“啊啊啊啊啊……”

倏忽，秦可卿那張怯弱凄苦的臉乍變，抱頭滾地哀嚎，四肢如老樹虬枝樣扭曲發皺，似十分痛苦。再擡起頭來，臉肉綻裂，血流滿面，甚是吓人。眼角兩道血痕飛起，看上去竟有一種詭異的妖豔。

“為什麼還不放過我……”秦可卿抓心撓肺，露出脖頸間一片模糊筋肉，魔怔一般念念有詞，“冤有頭，債有主……冤有頭，債有主……”

“奶奶！奶奶！”

“蓉哥媳婦！”鳳姐猛地驚醒，雙目睜得老大，一把攥住平兒的手，半坐着怒視平兒。

平兒抽出手給她順背，鳳姐像被魇着了，半天緩不過勁兒來，巧姐被她這副樣子吓得抽泣不止。

“奶奶做噩夢了吧。東府蓉大奶奶去了多少年了……”平兒見鳳姐漸漸冷靜，放下燭台去給她倒碗茶來安神。

“冤有頭，債有主……”夢中秦可卿的模樣太過駭人，王熙鳳心有餘悸，吩咐平兒，“明兒找人買些紙錢，燒給秦氏。要是還不成，恐怕得給她做場法事……”

“奶奶别多心了……”平兒勸着勸着，乍想起前幾日聽下人們說的閑話，登時冷汗直冒，猶豫半天才敢告訴鳳姐，“我聽說，東府最近也請過道士，不知為什麼……按理說，東府珍大爺不像敬老爺那般信道啊……”

“道士？”鳳姐一口氣喝完茶，琢磨此事蹊跷，“哪家的道士？清虛觀的張道士？”

平兒思索，謹慎搖頭，“就是不知道哪來的才怪呢！找了個從沒聽說過的遊方道士……”

“這就奇怪了……”

一夜無話，三人睡得倒是踏實。次日起早，王熙鳳就拟好禮單讓平兒準備下去，預備代賈政和王夫人去曹操府上拜托賈蘭、賈環的事。

“奶奶，拜帖怎麼寫，還得請示奶奶。”平兒領了彩明過來。

巧姐在一旁練字，聽見這話，捏着筆，擡頭笑道：“媽要寫什麼帖子？我來寫吧，我寫得準比他好！”