時近除夕，可褚府之中卻一片清冷。
褚正思雖貴為首輔，可他發妻早亡，也未續弦，膝下無子女，府中隻有幾個書童與灑掃的下人，人丁稀少，形單影隻。
可這滿府清冷，終于在臘月二十七日的一日清晨，被褚府前傳來的馬嘶之聲所打破。
褚正思難得慌張，他快步走至府前，衣冠也沒來得及整理，顯得有些歪斜，可他已管不上這些儀容儀表。
他上前一步，緊緊握住從馬車下來之人的手，他幾乎熱淚盈眶：“明河兄......”
前内閣首輔謝明河，如今兩鬓也已生了白發。
他也回握住褚正思的手，多年未見，故人音容，幾多更疊。
相望之間，多少思緒湧上心頭，卻隻化為了相顧無言。
“正思......”謝明河看着褚正思臉上因操勞而生出的皺紋，他也不禁哽咽，“這些年，你辛苦了......”
“家國之事，談何憂勞。”褚正思牽引着謝明河，走入府中，“明河兄此來，定與我有要事相商，如今時局如此，我也有諸多困惑，要與明河兄共同商量。”
“我們先進府吧。”褚正思讓謝明河走在前。
謝明河卻不上前，而是與褚正思并肩而行：“荒廢數年之久，此來京城，确有要事相商......”
......
内堂之中，閑雜人等已被屏退，房間内隻剩下褚正思與謝明河二人。
“如今局勢，可謂險之又險。”褚正思很快便從相逢的喜悅中脫離出來，他是一位年過半百、兩鬓白發的老人，可他同時也是一個久處高位的決斷者，他不須刻意掩飾，眉宇之間便流露出嚴正凜然之姿。
“權閹當道，朋黨連結，宮中局勢也不甚明朗。”
“自聖上下令，集千數孩童祭天煉丹，诏令三下三駁，内閣已盡全力，可聖上聽取閹人、方士讒言......此後，六部、三法司、翰林院、尤其是六科十三道等風憲之官，上書者數不勝數，可奏章皆被留中。”
“當時局勢，已是暗流湧動，浙江省紹興縣縣丞魏安一紙奏疏，字字中的，其奏疏如同堅石，甫一入海，便激起狂瀾千丈，士林中人人慷慨激昂，與其共同上書，其鋒直指劉福、傅東海及三相等方士。”說到此處，褚正思歎息一聲，“魏安乃是義士......我身處内閣之中，當時卻未能與衆位砥砺而行，明河兄，你可會怪我？”
“士人與閹黨積怨已久，倘若輕易挑破矛盾，朝野上下立起亂局，誰也不知究竟會釀成多大的禍端。面對如此情形，隻能調和局勢，以待時機，正思，你并無過錯。”謝明河的眉頭皺起，顯然是在為時局擔憂。
“世知我者，唯明河兄。”褚正思定了定心神，繼續說了下去，“傅東海此人，心狠手辣，睚眦必報，不過多時，他便污蔑魏安诽謗朝廷，革職收監，不日問斬，自此士憤愈激。三相奉佛骨舍利進京之日，督察院右佥都禦史蔣河嶽當街阻攔，怒言三谏，士氣為之一振，可傅東海依舊将他押入北鎮府司。”
“我從中斡旋，勉強保下蔣河嶽一條性命。”褚正思頓了一頓，他似乎有話想說，卻又不知如何開口。
“内閣，是聖上的内閣，傅東海，也不過是聖上的仆從。”謝明河知道褚正思在想些什麼，“聖上寵信閹人，内閣失勢，已成必然。”
這正是褚正思苦悶之處，如今的内閣，倒更像是個虛晃的擺設。
“内閣雖失勢，可仍為士林之首，絕不可自輕自賤。”謝明河雙目炯炯，他的話語铿锵有力，“孩童祭天煉丹之事，戕害黎民，大損國運，絕不可行！内閣為百官之首，絕不可放任行之！”
褚正思連連點頭：“我正要與明河兄商議此事。”
“聖上将祭天之禮定在正月初七，诏令百官朝賀，朝野為之沸騰。我數請聖上诏開九卿廷議，可聖上聖體有疾，從不出席。”
大齊九卿，除吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書外，還有大理寺卿、都禦史、通政使。九卿廷議本為皇帝主持，商議國之要事，可永熙帝近些年來身體每況愈下，耽于鬼神之事，不理國政，九卿廷議的召開遂全權交予内閣大學士。
“幾次九卿廷議下來，我也探清了衆人口風。内閣之中，除我外另有兩名大學士，崔延舟性格懦弱淡薄，單憑文學之才名享譽于世，此人分得清是非善惡，對閹黨并無好感。曹開陽兩年之内連升三級，後入内閣，乃是閹黨安插在内閣中的棋子。”
“九卿之中，吏戶兵刑工五部尚書皆憤慨閹黨，欲除之而後快，唯有禮部尚書吳言，阿附劉福。都禦史通政使為人皆嚴正清明，可大理寺卿顔風玉卻與閹黨私交甚密。”
褚正思一番話，大抵将朝中局勢說了個清楚。謝明河雖遠離官場已久，可對人事變動也算了熟于心，他道：“如今聖上寵信閹人，傅東海氣焰嚣張，若要勸聖上回心轉意，為蒼生謀福，隻有一條路可走。”
褚正思與謝明河對視一眼，同聲道：“九卿聯署上奏。”
“九卿多是正義之輩，少數見風使舵者，倘風向一變，他們自會抉擇。可若想徹底扳倒閹黨，不僅要着眼朝中，還要留意宮内。”謝明河提點道。
謝明河此言一出，褚正思當即領會，他沉思片刻，道：“明河兄是說......劉福？”
謝明河點了點頭：“劉福與傅東海争權奪勢，人盡皆知，劉福此人老謀深算，雖貪婪無餍，行事陰險，可到底謹慎，不敢與士人在明面上起沖突。近來傅東海勢大，有壓過劉福之患......”
“倘若能夠拉攏劉福，将傅東海一黨一舉鏟除，那麼閹黨自此，定一蹶不振，那時朝野風氣，必能歸正。”褚正思接道，“于外，九卿聯署勸谏聖上，于内，聯合劉福鏟除傅東海。”
“不錯，我此來京城，正為這二事。”謝明河望着褚正思，舊事湧上心頭，他們再也不是當初砥砺偕行，意氣昂揚的同僚，他們都已生了白發，“正思，我們都老了。”
“此事若成，乃蒼生之福，若敗......”
若敗，輕則奪官流放，重則......性命不保。
“為士者，豈敢苟惜此身？”褚正思毫不動搖，他眼中是爍爍決心，“這也是我們為天下人，唯一能做的事了......”
謝明河笑了，他臉上的皺紋，宛如風雨侵襲過後的溝壑，他所曆風雨太多，因此他心上的溝壑也便愈深沉。
風雨沒能磨平他的志向，卻成山造嶺，使這位老者更加的平和與睿智。
“此去翺翔，遍上玉堂金阙。”謝明河輕聲默念着這句詩詞。
謝明河論科場之輩，比褚正思要早六年。他們二人年少相識，故青年時，謝明河曾贈褚正思此語，願他金榜題名，叩天子門庭。
“何日功成名遂了，還鄉，醉笑陪君三萬場。”褚正思的聲音有些哽咽。