他的嘴角，隐秘地勾出一絲得逞的微笑。
......
宮裡的公公向褚正思、謝明河等人拱了拱手，道：“褚閣老，謝公，諸位大人久等了。”
褚正思無心客套：“公公，聖旨如何說？我等何時進宮面聖？”
在場諸人皆翹首以盼，那些久居高位的官員，在此刻卻個個延頸舉踵，緊張不已。
那太監笑道：“聖旨？聖上隻是命我來給諸位大人，帶句話。”
衆人心頭一凜。
“聖上說——”那太監一揮手中拂塵，說道，“知道了。”
“就此一句話？”褚正思不禁上前一步，失态問道。
“關于諸位大人的聯署奏章，就這一句話了。但謝公此來京城，聖上顧念舊情，甚是欣慰，初一大典，聖上邀謝公出席。”那太監笑着望向謝明河。
謝明河沒有回答，他同在場所有人一般，僵在原地，如遭大震。
他們不求封賞，也不懼責罰，他們以官位、利祿、聲名，甚至性命為代價，隻為勸谏皇帝回心轉意，可到頭來，他們隻換得了輕飄飄的三個字——
知道了。
“傅東海如何？”性子率直如陳望山者，終究忍不住直言相問。
“哦，大人問傅督主啊。”太監回道，“傅督主貪贓受賄，但到底也是聖上身邊的老人了。聖上顧念傅督主一片忠心，責笞刑五十，于乾清宮前已行過刑了。”
大齊律例，笞、杖、徒、流、死五大刑法，笞刑隻不過是最低一級的刑罰。以木闆拷打背部，僅笞打五十之數，連杖刑都未動用。
霎時間，陳望山如此一個精明強幹的人，卻像在瞬息間被抽幹了力氣。
褚正思與謝明河久經宦海，勉力自持，他們勉強送走宮裡來的太監。
衆人面目上，都是一副呆若木雞，失魂落魄的神情。
不知何處飄蕩而來的烏雲遮蓋了昭昭天日，晴朗的日光瞬間被陰影所覆蓋。褚正思、謝明河、黃鴻羽、陳望山等人，以及京城中所有的有志之士不禁擡頭，看着那分明是白晝，卻如深沉夜色的天穹。
寒風疊起，霜雪欲來，這将是一個漫長的冬日。
褚正思與謝明河的心頭都略過不祥的預感，長久沉浸在宦海中，敏感的政治直覺使他們意識到，這場朝堂的風雲變幻已經拉開帷幕。
一場士人與閹黨的鬥争已經全然浮出水面，正直與虛僞，善良與奸惡的搏鬥勢在必行，他們已無退路可走，他們也不會回頭。
“要下雪了。”褚正思望着天空，不禁歎道。
“這是一場，前所未有的大雪。”
......
風雲跌宕，世事難測。
先是九卿聯署奏章上抵聖聽，矛頭直指傅東海，再是炙手可熱的權閹傅東海受笞刑五十。
最後，一封聖旨昭告天下。孩童祭天煉丹之禮，從正月初七，提前至正月初二。
朝堂之中江湖之間，掀起軒然大波，對政治敏感者早已嗅出不同尋常的意味來。
除夕之夜，家家戶戶喜慶團圓，熱鬧喧嚣，而褚府中，褚正思與謝明河相對而坐，燭火搖晃，在他們二人身上投下昏黃的光影。
“明河兄，明日便是朝賀大典，這是我們最後的機會了。”褚正思已經遮掩不住眉目間深深的疲憊，君臣離心的失落，無休無止的争鬥都不斷地耗費着他的心力，他垂垂老矣。
“正思，你有别的選擇。”謝明河沉吟良久，開口道，“辭官回鄉，遠離官場隐居鄉野。你操勞半生，還未享過片刻悠閑。”
“我閑居良久，早已做夠了閑人。明日之事，便讓我來吧。”
褚正思搖了搖頭：“我孑然一人，早無牽挂，我心已決，明河兄不必再勸。”
窗外響起一陣爆竹之聲。
“砰、砰砰！”接二連三的煙花飛至空中，在夜幕中炸開成火樹銀花。
絢爛的煙火撕裂開沉悶的夜色，在片刻滞空之後向下墜落，帶着短暫的華彩，最終燃燒成一片冷寂的飛灰。
京城中，守歲的孩童昏昏欲睡，閑談的大人們笑着點燃爆竹。
“噼裡啪啦......”
喧嚣的聲音響徹京城的每一個角落，人們臉上挂着笑意，他們滿懷憧憬地聆聽着爆竹噼啪的聲響。
惡崇散，好運來。
他們相信在新的一年，他們會迎來更好的日子，更好的運氣。
滿城燈火滿城煙，一盞又一盞提燈，一串又一串爆竹，将京城照徹得宛若白晝。
窗外打更之聲響起，褚正思出神地望着京城的燈火，呢喃道：“明河兄，新年到了。”
“這樣的萬家燈火，真漂亮。”
他不知道自己還能看到幾次，但褚正思希望，這樣的萬家燈火，永遠不會湮滅。
為此，他甘願飛蛾撲火，自投羅網。
謝明河也随着褚正思的目光望去，他的眼眶之中不禁閃爍着點點淚光。
爾虞我詐，陰謀陽謀，名利蒙蔽了誰的眼睛，權力又遮掩了誰的初心。
到頭來，他所求的，也隻不過是這萬家燈火，長明不滅。
......
除夕夜，小春卻難得地焦躁不安。
他說不出為什麼，他隻覺得惶恐，似乎随時都要失去什麼。
十九觀察小春很久了，他從未見過小春這樣的神情。
“小春，這麼緊張幹什麼？”十九扯下一隻燒雞腿，作勢要遞給小春，“新年要吃些好的，你這樣瘦，一陣風都能給你刮跑了。”
小春皺着眉頭，他的手指無意識地攥緊，他不知道心間的不安究竟從何而來，他隻是模模糊糊地覺得，一些對他來說格外珍貴的人或事，或許在不遠的将來會被他人奪走。
是什麼呢......小春頭痛欲裂，他不知道。
小春踱步轉身，他猛一擡頭，卻恰好與菩薩像低垂的眉眼相對視。
在小春心中，神佛飄渺，與其拜神求佛，倒不如求己。
可是在此時此刻，當小春心中的不安與惶恐積累到了一個極點，卻無法找到出口之時，這尊伫立的神像，卻帶給小春一些珍貴而渺茫的希望。
小春躊躇片刻，他終于跪了下來，跪在神像前的蒲團上，對着神像恭敬地叩首。
十九的眼睛都睜大了，差點連手上的雞腿都沒拿穩：“喂，小春，你去跪那個菩薩像，還不如來跪我。”
相處幾日，十九可算摸清楚了小春的脾氣。
他太倔了，疼痛打不倒他，苦難打不倒他，他絕不會向任何人、任何事屈服。
這樣一個人，卻在今天，對着那虛無缥缈的漫天神佛，叩首跪拜。
小春沒有理會他，他叩首了三次，才直起腰來，閉着眼睛，口中喃喃自語。
若問小春求的是什麼——
不是新年的好運，不是他自己的富貴。
他在求謝清之的平安。
“無病無災......平安順遂......長命百歲。”
沒有回應，可小春卻安心了些許。
從來都是這樣。神佛無言，凡人所聽見的，不過是自己千回百轉，遮遮掩掩的心聲。
小春睜開了眼睛，他稍稍冷靜下來。
十九最會揣摩人心了，他看着小春的眼睛，笑道：“小春，你還在害怕呀。”
小春沒有反駁，也沒有接話，他隻是沒來由地問了一句：“心中不好的預感，往往都是假的，對嗎？”
“唔。”十九想了想，“不知道。”
“我覺得一個人對我有威脅時，我便會先一步将他殺了，因此我的預感從未實現過。”十九道，“這種東西，不怕一萬，隻怕萬一，一旦失手便是無力回天。”
“你在怕什麼呢，小春？你陪我玩了這麼久，作為報答，我可以去替你殺一個人。”十九以為，小春在害怕某個人。
畢竟在十九眼中，沒有什麼比人心更可怕了。
小春搖了搖頭：“我也不知道，我在害怕什麼。”
“那可就遭了。”十九撇撇嘴，“未知的東西，才是最可怕的。”
“不過沒關系。”十九說着，不知從哪裡掏出來一張紅色手帕，他在手帕上放了一枚銅錢，随後将手帕整齊地疊了起來，将銅錢包裹在其中。
“壓歲錢。”十九将手帕與銅錢放在小春的身邊，“枕着它睡覺，便不會做噩夢了。”
十九難得的好意，小春也難得的沒有拒絕，他攥緊了那方手帕與銅錢，似乎這樣就能換來一些心安與平靜。
“但願吧。”小春道。
十九彈了彈手指，廟中的火光頃刻熄滅。
黑暗中，小春問着十九：“你什麼時候才能将玉佩還給我？”
“完成第三件事之後。”十九道。
“第三件事是什麼？”小春問道。
“不知道。”十九回道。
“我還沒玩夠呢。”十九打了個哈切，“小春，你還不許走。”
小春望着夜空，煙火的光亮時不時照徹天空，小春才得以看清今晚的夜色。
烏雲密布，沒有月亮。
風雪欲來。