劉福正閑坐着同鹦鹉逗趣，小德子便風風火火跑了進來，喘着大氣還沒說話，先被劉福“啧”了一聲一通訓斥：“急急忙忙的，像什麼樣子。到了禦前，你是想掉腦袋！”

小德子不敢回嘴，隻将手上的信箋遞給劉福：“師父，他傳來的消息。”

劉福頭也沒偏，悠悠哉拿起食來一邊喂那鹦鹉，一邊接過了信箋，用餘光漫不經心地瞥了瞥。

“嘩啦——”手中的鳥食灑了一地，劉福也顧不得什麼鹦鹉什麼烏鴉了，神色一改，兩隻細小的眼睛從未瞪得這樣大過，“好！哈哈哈，好好好！”

小德子見劉福笑了，也忙陪上笑臉湊過去：“師父，小春傳來了什麼消息，叫您這樣高興？”

劉福笑得眼睛都藏在肉裡，瞧不見了：“哎呀，咱家到底是沒看錯人，這才過多久，他就給咱家帶來這麼個好消息。”

小德子性急：“師父，什麼呀？”

劉福睨他一眼：“想知道？”

小德子頭點得和撥浪鼓似的：“想，當然想！”

劉福哼笑一聲：“告訴你也無妨，傅東海和湘貴妃借着季安道倒賣常平倉糧一案，想揭發太子勾結地方官貪贓枉法，下一步想必就是要徹查戶部。”

小德子摸不着頭腦：“這也不算好事啊。”

劉福敲了下小德子的腦袋，小德子“哎呦”一聲，不明所以。

“性急的，趕着去投胎？可别說是師父我教你的。”劉福清清嗓子，繼續說道，“太子将戶部的賬目做得漂亮，可要細察，到底有迹可循。這一來，真是觸了逆鱗，要動真格的了。”

小德子試探道：“您是說，太子他......要對傅東海下手了？”

劉福點點頭：“是這個理兒。既然要找不痛快，那大夥都别想痛快，傅東海做的髒事可不少，要真查也是禁不住的。”

小德子又道：“可傅東海手下王虎最擅做賬，怕是留不下什麼把柄......”

“虧心事做多了，總歸有天是要露陷的。”劉福笑道，“再者說，你師父我手上，恰好就有這麼一個——”

“天大的把柄。”

......

乾清宮。

永熙帝今日難得精神清朗，不免要看些奏折。

他這不是勤政，是隻要身子好上一天，手裡的權力便不肯松一天，發膚之病尚可醫，心病卻已入膏肓藥石難醫。

湘貴妃晏花時陪侍在側，正言笑晏晏喝着茶水，突然間隻聽“砰”的一聲，永熙帝怒氣沖沖将奏折擲在地上，火氣攻心，咳嗽之聲不絕于耳。

晏花時持着茶盞的手頓了下，神色卻未變，隻是微微使個眼色，叫下人端了盞茶水遞給永熙帝。

“陛下龍體為重，切莫動氣。”晏花時輕而柔的話語，真仿佛靈丹妙藥一般，叫永熙帝漸漸平靜下來。他猛飲一口茶水，終是将胸痛氣悶給暫時壓了下去。

“來人呐，将那言官彭長青速速抓捕歸案，莫讓他逃了！”天子一怒，衆人皆驚，殿外太監急急忙忙跑進來接旨，殿内侍從呼啦啦跪了一地，唯有晏花時氣定神閑，撿起地上那封奏折，走到永熙帝身邊，撫了撫永熙的背為他順氣。

“陛下何必大動肝火，言官直言不諱，不正是因着陛下聖明嗎。”三言兩語，卻叫永熙帝心裡好受得多。

“太子平常雖奢侈些，可他到底是東宮儲君，吃穿用度自然不比旁人，可這彭長青竟敢大言不慚，道太子與外官勾結，貪贓、貪贓枉法！”永熙帝說着說着，怒火又上心頭。

也不知他是偏愛、愧疚，還是被李谛這些年來的混賬樣子瞞了過去，這般袒護着李谛。

“一時捕風捉影，以訛傳訛，也是常有的，陛下何必為這小小一個言官，反倒傷了賢名？”晏花時說着，卻又話鋒一轉，“隻是世上愚者多，智者少，隻怕有心人借此機會，欲搏美名，紛紛效仿。”

“不是隻怕，是已經有了。”永熙帝冷眼瞧着桌上的奏折，“朝中議論，一邊要朕勿傷天家父子之情，一邊又要要朕徹查戶部，整肅綱紀。”

“湘貴妃，你如何看？”永熙帝那雙渾濁的眼睛望向晏花時，意味不明，耐人尋味。

晏花時卻神色如常，将手中的奏折放在桌上：“臣妾不懂這些。”

永熙帝收回了對晏花時的打量，牽起了她的手：“無妨，貴妃但說便是。”

“臣妾說了，隻怕陛下要見笑。”晏花時說得慢條斯理，輕輕柔柔，不知道的當真以為她久處宮闱，不谙朝政，“臣妾不信言之鑿鑿，也不信空穴來風，如今朝野議論紛紛，倘若不置一詞，無以對悠悠之口，還不若查個清楚，也好還殿下一個清白名聲。”

永熙帝沉默良久，終是握緊了晏花時的手：“唯貴妃能為朕解憂。”

“自溫穆故去，能陪在朕身邊的，也就隻剩下你了......”年老與死亡的迫近下，永熙帝近來總是沉湎過去，有時候他雙目一閉，都是溫穆皇後上官熹正當年華的身影。

晏花時在聽聞“溫穆”二字時指尖蓦地繃緊，向來喜怒不形于色，獨得聖眷寵冠後宮的湘貴妃，竟也會這般露了行迹。

她微垂着眼睛，将眼中複雜的情緒盡數斂去，可就在此時，永熙帝握着她的手，又道了一句：“不孤有你這樣的母妃，日後定能成為太子身邊的能臣。”

隻此一句，叫晏花時心中冷笑不已。可她表面上卻又好像什麼也沒聽見。

“啪嗒——”門被小心翼翼地推開，宮人用紅錦盒呈上一枚血紅色的丹藥來。

晏花時掃了一眼，将那丹藥放在自己的掌心，遞到永熙帝的面前。

她笑着道：“今日的丹藥，便讓臣妾服侍陛下服用吧。”

......

傅東海手下黨羽衆多，王虎便是其中之一。王虎此人我們曾經提過，當年江南商幫血案便是其一手造成。此人極善斂财，貪得無厭，卻被傅東海所倚重，引為心腹。

他倒也頗有些歪才，凡經他手做的賬目，再怎樣駭人的空額，王虎也能将賬目粉飾太平，瞞天過海。

故此，王虎慣做兩套賬目，合稱“陰陽帳”。一本中收支明細交于戶部，另一本真帳則被他藏在隻有自己知道的地方，甚至連傅東海也不甚清楚。

這日王府中，王虎隻披着一件内衫坐在床邊，與自己的愛妾溫存。

王虎誠然是個太監，可此人去勢前極好美色，入宮後也毫不收斂，隻是換了些折磨人的把戲。

王虎撫着愛妾的臂膀，突然間就是一掐，在那雪臂上留下一道青紫的掐痕。

“嘶——”風荷，也就是王虎的愛妾吸了口氣，狠狠皺了皺眉，卻不敢說出半句反抗的話來，“疼。”

王虎笑着，他那張白膩的、幾乎泛着油光的面皮就這樣貼着風荷的脖頸：“就是要你疼。”

風荷玻璃似的眼珠轉了轉，沒說話。

她知道王虎可不會手下留情，不說比說，總歸是少受些罪。

王虎呷弄半晌，終究是有些膩了，遂下了床笫，假惺惺叫風荷好生歇息，自己套上整齊衣衫，春風得意地踏出了房門。

王虎剛走，風荷便猛地仰躺下來，用錦被蓋住面容，雙目緊閉着，顯是不勝厭煩。

她雪白的一身皮肉，被王虎作弄的滿身青紫，這去勢的太監做不出真格的事，便千方百計地來捉弄她。

呸！風荷心中啐了一口，心道，格老子的，老娘終究有天要抽他百八十個耳光，也叫他知道疼的滋味。

風荷這般想着、罵着，心裡總算暢快了些。就在這時，隻聽“笃、笃、笃”三聲輕響，似是有人敲打着窗棂，風荷一下子提起勁來，凝神去聽。

三聲輕響過後間隔片刻，又是兩聲快速的輕敲，風荷心下明了，按照約定揚聲道：“哪來的鳥兒？”

“東邊來的畫眉。”窗外的人壓低了聲音道。

“飛哪兒去？”