六月的中旬是天子的生辰。

金漆的雲紋雕龍寶座上，男人鬓角顯露一縷灰白，足以觀得歲數已至半百。他斜斜坐在椅，飲空的酒杯捏在手裡，胳膊搭放在曲起的膝蓋上：“年年都是這些歌舞，也沒個新鮮，甚是無趣。”

“别說是陛下了，就連臣妾們也都看得膩倦了。”宴會上的這些，原是早在皇後和慎妃禁足前就已經定下了。蕭貴妃這些年身子抱恙，沒有太多精力去顧身外之事，現下六宮的事儀，隻能暫交由湘妃打理。

“新鮮……”湘妃想了想，忽然生了個主意：“要不，咱們今年玩點有意思的？”

帝王被她勾了興，問：“平日裡當屬你最會找樂子了。你且說罷，讓朕聽聽你這次又生的是什麼鬼點子！”

湘妃笑了，旋即拍拍手，示意小太監上來：“陛下，咱們今日就玩擊鼓傳花！怎麼樣？！”她朝席間在座的衆人示意，隻見那小太監手中的承盤上赫然挺立着一枚彩球：“鼓聲不停，彩球傳遞不止；鼓聲停時，彩球落在誰手，誰就要為大家獻藝一番！”

帝王聽完，頻頻點頭：“這個好！就玩這個！”

随後，氣氛由着沖梁的鼓聲渲染帶動，且聽一輪接着一輪的鼓聲奏起，彩球輪流落到各宮代表的婢子手中，上至妃位，下至才人，無一不是皆懷一技之長傍身。

繼而隻聽最後一擊敲下，衆人緩緩撩開遮目的屏障，視線一齊彙聚在漪瀾殿的宮婢黛竹身上。

湘妃道：“早前總是有所耳聞，李婕妤舞姿曼妙，猶如江邊扶風春柳，搖曳婀娜。當年在王府，也正是與陛下一舞定情。今日也算運氣使然，諸位姐妹們也可一觀了。”

黛竹環抱着彩球，活像是油鍋上的螞蚱，不太平靜。而坐在她身後的李婕妤，臉色同樣算不上太好，紅一陣兒白一陣兒的，不知是羞赧還是緊張。

衆目之下，情緒正值高昂，時間就這麼被消磨過了好一會兒，卻依舊遲遲不見她起身。

這時候，不免就會引了人心不悅：“在座的都是自己人，李婕妤又何必這麼忸怩見外呢？”合時宜的适當矜持，可視為一種自謙之态。然當下大家夥正玩得開心火熱，如此這般，反而就像在席間衆人的頭上澆冷水，掃興。

帝王的眼睛在她們幾人身上一一掃過，最後才落在李婕妤身上。

這是自李婕妤小産後，帝王頭一次正了八經地瞧她。

李婕妤咬了咬唇，道：“陛下……”

帝王道：“去準備罷。”

“...是。”

*

待李婕妤換好衣裙，再回到衆人面前時，帝王以及在座的數人皆是舉目一驚。

帝王不覺擰眉，如炬的目光打量着身形略顯臃腫的女人，自然流露出的嫌棄和厭惡，直白又赤裸。

玟嫔見狀道：“李婕妤産後尚未恢複，要不還是……”

湘妃顯然沒有想到這一層，對眼前所象微微吃驚，也并沒有太過難為她：“罷了，罷了。”

場面凝然，連呼吸都甚為尴尬。

湘妃環量一周，思忖着接下來應當叫誰來替李婕妤接住這個‘彩球’最為合适。

“……”

這個婕妤不行，早前李婕妤跟她生了嫌隙，已經很久不來往了。

那個昭儀不行，早前李婕妤跟她起過龃龉，見面也是不說話的。

那個妃也不行，她向來不稀罕管這種閑事。

玟嫔……嘶，可是她上一輪才将繪了一幅字畫，一時也不好再叫。

穎昭儀就更不用說了。

到底找誰好呢？湘妃想的頭都大了。百般焦灼的情況下，忽覺一道明晃晃的視線主動朝自己投射過來。她遲疑地側目，定睛凝望一息，眸光陡然轉亮。

湘妃道：“逢美人。”

逢潭微微一笑，應聲道：“是。”

湘妃道：“說起來你與李婕妤本是一前一後入的宮，時日相差無幾。奈何這兩年來，你一直病着，咱們對你也還隻是一知半解……任你身負何等妙藝，也都别再藏着掩着了。今日即得良機，何不趁此向陛下和姐妹們展示一番？”

話落，她向站在殿中，滿面窘态的李婕妤使了個眼色。

後者羞紅了臉，退到原座位上。

逢潭道：“嫔妾慚愧，自小就不善舞藝，實恐拙姿難登大雅之堂……”

誰料還不待她欲揚先抑地說完，帝王先道：“作你會的。”

逢潭福了福身。

“……”

稍後，白玉為鋪，金珠鑲内的承歡大殿中央，支架起一把筝。

纖指刮奏拂過琴面，琴音渾厚沉穩，圓潤不散。聞此音色，她的唇畔随之漾起一抹笑：“那，嫔妾就獻醜了。”

*

窗前的燭火殘稀虛晃，逢潭懶懶地窩在榻上看書。

敬事房的小太監歡喜地走到她面前，規分行禮：“貴人大喜，今晚陛下翻的是貴人的綠頭牌。”