“恭喜你，巴恩斯中士。”她轉過頭來，宣布道，“你自由了。”

巴基忽然感到一陣脫力。他想起旺達為治療而特意制造的幻境，一場又一場遙不可及的夢，冬日戰士心底最深處的渴望。他看見了父親和母親，聖誕節的黎明，校車上招手的妹妹，坐在科尼島海灘上寫生的史蒂夫；還有步槍、火藥、戰壕、轟炸機，曾經沒能親眼見到的勝利，紐約街頭的歡呼，教堂的鐘聲和戴着白紗的新娘。他懷念起那間房屋，尖樁籬笆和拼貼窗簾——盡管這在二十一世紀似乎已經顯得有點老土了。

兩下咳嗽聲讓巴基回神，這才意識到自己還沒有說聲謝謝。但蘇睿理解地搖了搖頭，伸手示意他繼續坐着休息一會兒，便拿起資料出了門：“我去準備一下你的手臂，上次實驗之後又調試了一下。”

這倒是提醒了他，還不到放松的時候，不如說，現在才是開始——走向現實所渴望的那個未來的開始。

巴基安靜地等着蘇睿，正打算起身去喝口水，卻聽見門口傳來兩下“咚咚”聲，随後實驗室的玻璃門自動打開，顯然那不過是來者為了吸引注意而随手在牆上敲了敲。

“蘇睿？這麼快……啊。”他端着杯子轉身，話說了一半，便在看見對面的身影時又噎了回去，改口道，“……NTW小姐。”

NTW-20斂着眉邁進來，偏頭環顧四周，最後目光落在對面那個缺了一條胳膊的男人身上，淡淡開口：“發型不錯。”

巴基用右手往腦後摸去，有點尴尬地抓了抓那個亂糟糟紮起來的發髻：“咳……孩子們鬧着玩的。”

“看來你倒是适應得挺好。”

“嗯……你也是。”

這話倒沒說錯。當初搭乘昆式戰機來瓦坎達看望巴基的三個人裡，隻有史蒂夫因為任務的緣故而當天就離開了。旺達留下來幫忙巴基的治療，NTW-20則不知道為什麼也沒走，巴基心裡有些猜測，想必和那位胡桃夾子的指揮官脫不了幹系，八成是為了在這裡留個眼線。而這些天來，NTW-20确實也證明了她非常适合充當這樣的角色——她天生就是非洲的孩子，是草原與森林的孩子。她甚至會講豪薩語。不出一周，NTW-20就飛快地和當地人打成一片，還和奧克耶将軍成了密友，時不時便和衛隊的女戰士們出去訓練打獵。剛剛進門的時候，她一邊背着槍，另一邊竟然握着把長矛。

“我還沒正式地表達過感謝。”巴基抿了一下嘴唇，說道，“那個檔案……謝謝。”

“沒什麼。”NTW-20輕哼一聲，也給自己找了把椅子坐下，“你看起來氣色還不錯。”

“我能問一個問題嗎？”

“嗯？”

“你們是怎麼找到的？我以為那東西早就被銷毀了，即便還有，也肯定在佐拉的眼皮底下看着。”

“我不知道，PPK送來的，聽說是搞到了一個内部高層。她最會對付那種靠下半身思考的糟老頭子。”

NTW-20話音未落，立馬見對面的男人“唰”一下站起來，一個大步沖到她面前，抓着她的肩膀，幾乎是瞪着眼睛急急追問：“有她的消息了嗎？！”

“等等！你等等！”NTW-20快速後退，輕松掙脫了對方單手的桎梏，指着翻倒在地上的椅子也跟着大喊，“聽着，巴恩斯！我可以告訴你，但你要保證能冷靜地坐在那兒聽我說完！”

“……”巴基努力平複了一下呼吸，默默地坐了回去。

NTW-20慢慢開口：“我知道你在意什麼，我也一樣，好嗎？但是詳細情報我也不清楚，PPK她們找到了幾個可能的營地位置，但具體情況還在繼續調查，沒完全弄清楚之前我們無從下手。剩下的，我……”她頓住，用力咬了一下嘴唇，放在膝蓋上的雙手緊緊交握，“……指揮官沒告訴我。”

“……發生什麼事了？”

“胡桃夾子，她……”NTW-20遲疑許久，最後洩氣般地垂下肩膀，“她什麼都沒告訴我。”

巴基張了張嘴，也跟着歎了口氣。他之前猜測指揮官派NTW-20來瓦坎達監視自己，卻忽略了對NTW-20本身而言，這個命令幾乎也稱得上是一種流放。無論是出于懷疑，還是出于關心，肯定都讓她很不好受。

“她留下了日記，裡面……說了一些話。”巴基猶豫地說道，他不确定自己是不是該把這件事說出來，畢竟日記裡面的内容可能不僅無法安撫NTW-20的情緒，甚至起反作用。

而NTW-20看穿了他心中的顧慮，搶先哼笑一聲。

“不用了，反正我大概也能猜到。但你知道嗎？最該死的是……她是對的。”

巴基一愣，沒等他反應過來NTW-20的意思，她便自顧自繼續解釋道。

“她很清楚把病毒的事說出來會有什麼後果，而她是對的。如果她真的告訴我，我知道我的第一反應一定是這樣——朝她開槍，殺了她，然後把核心挖出來帶回去。情報每時每刻都在洩露，不能放任不管，雲圖會給出判斷，讓我們做出最高效、最穩妥的行動。而且我保證，如果角色調換，她會對我同樣的事。

“失去一段記憶當然不太好受，修理槽裡也不舒服。說實話，會有點傷心，但也就這樣了。這就是人形，先生。這就是我們這種東西的生存方式，我們一直以來就是這樣走過來的。”

人形玫粉色的眼睛透過額發盯着他的方向，讓巴基想起第一次見到胡桃夾子的時候，幾乎一模一樣。然而不過一秒，NTW-20又移開目光，瞥向巨大的玻璃窗外廣闊蔚藍的天空。

——“至少以前是。”

巴基沒說話，NTW-20也沒有，實驗室裡一時間隻聽得到醫療儀器運作時“滴滴”的響聲。片晌，粉色長發的人形率先轉過頭，打破了沉默：

“我需要向你道歉。”

“……為了什麼？”

NTW-20斟酌了一下用詞：“我一直覺得，是你讓她變得有點……軟弱。”

“你認為這是軟弱嗎？”巴基反問。

“我不知道。坦白來說，即使現在，我也沒能完全理解這一切。”NTW-20沒有在意對方話裡微妙的不悅，直白地答道，“但是我知道，她真的很在乎這段記憶——她真的很在乎你。”

是的，她真的變了很多，NTW-20心想，她開始變得……更像一個人類。她不知道這究竟是不是好事，不知道這最終會變成弱點，還是力量。但她開始覺得未嘗不值得一試，冒險也理應是狩獵的一環。如果胡桃夾子下定決心走上這條路，那無論結局如何，她總該需要去做個見證。那是她的搭檔，是她的朋友，叫她再一次眼睜睜地看着她不明不白地落入未知之手，NTW-20扪心自問，她做不到。

“昨天抓到一個人，哥倫比亞人，軍火商，專門倒賣瓦坎達特産。”NTW-20突然抛出另一個話題，“審訊的結果顯示，他們和來自俄國的‘大客戶’有一筆生意，兩天之後行動。”

巴基立刻睜大雙眼，眼見又要踢開椅子上前逼問，好歹記得NTW-20先前說的話，收住了動作沒敢輕舉妄動：“你是說——”

NTW-20沒有回答，隻是站起來，挺直後背，借助高度優勢俯視起獨臂的男人。

“我需要你對我說點什麼，巴恩斯。”她說，“你得向我保證，無論發生什麼——你決不會放棄她。”

“我保證。”巴基的回答毫不猶豫，雙腿動來動去，仿佛下一秒就打算沖出瓦坎達，飛去那個他還不知道在哪兒的軍火交易地點。

“……很好。”NTW-20忽視了對方不老實的坐姿，略一颔首，拿上槍和長矛起身，“我會去想辦法說服指揮官那邊，争取一點時間，隻要試着把她帶回來。順便一提，我們可能得動作快點，這次出馬的八成是内格夫的隊伍，她不會手下留情的。”

“嘿，我也隻是稍微問一下……我的外勤許可有答複了嗎？”

“你在說什麼夢話？”NTW-20在門口站定，轉過頭，一臉的不可思議，“你好像對你們政府的行政效率有一些不切實際的期待。”

巴基聳了聳肩：“好吧，好吧……反正也不是頭一次了。”

話音剛落，實驗室的門又打開來，NTW-20和巴基同時擡頭，看見迎面走過來一個身穿華服的高大的黑人男性。

“我想你們忘記了什麼。”瓦坎達國王抄着手，笑眯眯地挑了一下眉，“美國政府不允許那個冬日戰士參與作戰，但他們顯然不能阻止瓦坎達的白狼去幫忙解決一個振金走私犯。”

特查拉說完，背後又突然探出來蘇睿的腦袋，再後面還跟着一個提着手提箱的實驗室助手。

“嗨，嗨？我把手臂帶來了……怎麼突然來了這麼多人？”