要說臨都城最顯赫的人家，定國公府姬家排頭一份。累世簪纓，接連三代都是大将軍，十五年前改朝換代時，姬老爺子帶着三千鐵騎第一個沖進皇宮，新帝登基後直接賜了"世襲罔替"的金匾。

這府邸占着朱雀門外最好的地段，朱紅大門比别家寬三寸，門口兩尊銅獅子怒目裂眦，路過的文官都得繞着走。

七進大院占地頗廣，屋瓦清一色鋪的北疆琉璃，陽光底下藍汪汪似冰湖。最紮眼的是演武場那杆丈八蛇矛，槍頭紅纓是今上親手系的，風一吹像團跳動的火。

姬府宗脈延綿，老夫人膝下育有二子一女。嫡長子姬伯書承襲定國公勳爵，膝下三子并一女。

嫡長孫姬春暮年方廿一，業已娶妻成家，現掌兵部機要；次孫姬夏舒年十九，因五行木氣不足，故祖父賜表字青筠（既有補木之意，也象征竹子般堅貞不渝的品格），現在正埋頭苦讀，為明年的春闱做準備；偏房鄭氏所出幼子姬秋蘅，垂髫稚齡，方滿五歲。另有養女趙氏嬌耳正值破瓜之年，碧玉梢頭待放芳華。阖家上下對她寵愛有加，身邊人都喚她嬌兒、阿嬌、嬌嬌，總歸是挑着最親昵的稱謂來疼。

當年北疆暴雪卷殘甲，帶走了姬老夫人最英勇的小兒子，如今祠堂裡隻剩一副染血的铠甲。從此老将軍嚴禁孫輩習武，全家改走讀書仕途。

老夫人獨女嫁作前朝宗室，誕下一對女兒——長女李婉瑩生就詠絮之才，幺女李婉妲容色傾國傾城。後來她們的父親貶谪嶺南，姬老夫人見不得掌上明珠在瘴疠之地受苦，連夜冒雪進宮求恩典，卻也隻将這對孫女留在姬府教養。

五進院落的绛紅園住着嬌耳，對面夏泊軒住着姬夏舒，四進院落的芳菲園則是李家姐妹居所。三個院子不過幾步月亮門的距離，幾個孩子年歲相仿，春日共放紙鸢，夏夜同撲流螢，秋晨齊臨碑帖，冬暮圍爐夜話，也算情同手足。

隔日傍晚，嬌耳已能下床走動，記憶卻如同浸了水的生宣，越是攥緊回憶，墨痕便越發暈成混沌的霧。

她轉過六折玄漆屏風，見正廳中央的降香黃檀書案上方懸着一卷素絹，畫中少女正俯身團雪，嫣紅鬥篷襯得雪腮勝玉，眉目流轉間竟與自己有七分神似。

“這是...”纖指撫過畫角題跋，墨痕尚帶松煙清氣。玉珠抿嘴輕笑：“二公子去年作的，這樣匣子裡還收着十來卷呢。小姐可要取來細觀？”

嬌耳眼波微動，卻隻将絹軸輕輕歸位：“備湯！”

青玉池壁漾着細密水紋，蘭湯霧氣攀上少女玉背。嬌耳浸在熱泉裡微微仰起肩頸，白嫩曼妙的身軀仿佛一朵舒展開的花朵，嬌潤飽滿。

梳妝時玉環執起犀角梳，望着鏡中人道：“這金鑲玉鳳凰步搖小姐戴着真貴氣。”因她額上有傷，未能沐發，玉環隻将如雲烏發绾作單螺髻，金芒流轉間幾绺青絲垂落耳際，倒顯出别樣慵懶。

嬌耳端詳着鏡中人兒直搖頭，喚玉環取下頭上金步搖，換了隻素雅的牡丹簪。

梳洗完畢，玉珠和玉環攙扶着她到室外透氣。傍晚時分，夕陽西下，雲光舒卷。她倚着朱漆欄杆遠眺，西天雲霭似打翻的胭脂匣，将滿園新柳染成金紅。園中一棵蒼勁的梧桐，樹冠如傘蓋般撐開，樹根旁堆砌着玲珑假山，清泉順着山石層層流下，彙入下方不規則的池塘。幾隻橘貓圓滾滾地蹲在池邊，毛茸茸的腦袋一齊探向水面，爪子在空中躍躍欲試 。

嬌耳走近池邊細看，池中遊魚成群，擺尾穿梭，水光潋滟間，鱗片閃爍如碎金。她讓丫鬟取來魚食和貓食，剛撒下餌料，就聽見廊下有人請她去正院用飯。玉珠抖開雪狐裘兜帽，把嬌耳裹嚴實，又往她掌心塞了手爐。一路上，往來仆役紛紛駐足欠身行禮，嬌耳含笑點頭回應。

行至正院時，暮色裡忽起叱罵。她循聲望去，見一嬷嬷打扮的微胖婦人，揪着伏倒在地的十四五歲少女一側的雙丫髻，氣呼呼罵道：“小蹄子，二公子也是你能肖想的？“

”奴婢當真不曾！”伏地的丫鬟顫如風中秋蟬，淚珠子将杏衫領浸出深漬。

玉珠向前疾走兩步，卻被玉镯硌住手腕，嬌耳瞧着廊角銅雀燈投下的光暈道：“往哪處去？”

她指着不遠處二人，瞪大眼睛訝異：“這……小姐，你不管？”

“這事需我管？”嬌耳蹙眉不解。

玉珠搖頭，欲言又止。

“嬌耳小姐萬安！”李嬷嬷甩開丫鬟疾步迎來，她眯眼打量少女額角：“老身正說要往绛紅園探病，可巧菩薩庇佑您大安了。”

“謝嬷嬷記挂。”嬌耳嘴角扯出個假笑，攜玉珠入院。

待她們走遠，身後飄來淬毒低語：“怎不摔斷那水蛇腰！”

嬌耳款步踏入正廳，兩名婢女立即迎上。一人替她摘下雪帽解開狐裘，另一人捧着面盆伺候淨手。見廳内衆人皆已入席，她輕移蓮步上前盈盈施禮。

紅木雕花扶手椅中探出布滿箭繭的手掌，姬老太爺将少女纖指攏在掌心暖着，銀須随笑聲微微顫動：“來祖父這兒坐，冷不冷啊？前日獵得的紫貂正好給咱們嬌嬌裁件鬥篷。”

“不冷”她笑靥如三月桃花，甜甜道：“嬌兒謝過祖父。”

這位曆經三朝的姬老太爺戰功赫赫，對兩個孫子那是相當嚴厲，卻對嬌耳寵溺得很，眼中的慈愛與看向孫子時的威嚴判若兩人。

轉至主位前，嬌耳又向端坐的姬老夫人行禮拜見。滿頭珠翠的貴婦人雖年逾花甲，面容卻似四十許人，隻淡淡應了聲“嗯”便不再言語。先前卧病時，老夫人雖遣人送過參湯，卻從未親臨探望。

她提着素白裙裾翩然落座，玉指将鬓邊碎發别至耳後，側首對鄰座青年柔聲喚道：“二哥哥。”

姬夏舒見嬌耳踩着細碎金蓮含笑入内，穿了件淡粉直領對襟短襖，下着素白齊腰褶裙，髻發高擁，簪着支白玉牡丹簪。她本就生的好看，葳蕤窈窕，膚如凝脂，此刻素色衣裙更襯得眼波流轉間似春水潋滟。

“可還頭暈？”青年鳳眼微彎，命婢子上來盞紅棗茶。

嬌耳聽說自己病時這個二哥哥連夜守着她，想來兄妹感情很好，眼中不覺漾起層層柔波，糯聲道：“好多了，這幾日要二哥哥操勞了。”

姬夏舒笑着将茶盞遞到她跟前，清隽面容在氤氲茶霧中愈發溫潤，聲音卻沉了三分：“妹妹說的這叫哪門子話，哥哥隻恨不能替你遭這份罪。”