“你父親劉将軍是我看着大的。他為人憨厚，可惜卻是愚忠。宣陽王相比陛下雖處處優于陛下，但個性狠辣貪婪，乃為君大忌。若他為君，南秦必定又是一番腥風血雨。”

“可陛下軟弱無能，根本不能勝任。”劉順因早前刺激，喉間幹涸，聲音沙啞。他為名将之後，多少聽過諸位父輩對陛下的評價，每一位都對他嗤之以鼻。

“但，有我在側輔助，定會讓他成一代明君。”賀懷慈說得輕描淡寫，似是已将此事當作日常。

“你父親與右相一向多有龃龉，你父親出事，最為開心的不過右相。陛下性格弱亦權弱，右相雖是與我一派支持陛下，但也不慣陛下聽我話，于是趁我外出監工将消息瞞下，并多處逼陛下旨抄你家門。”

他稍作歎息，低聲道：“是我來遲了，隻能将你如此救下。做宦官是委屈你了。”

“你的才能不比你父親遜色，願你能在陛下左右為他所用。”

國師的話，劉順銘記在心。

他望了望堂上陰霾密布的明成帝，微微垂眸，掩去眼底複雜的神色，心中感慨：可國師，帝王之家不出無能之人，陛下并非是我們所認為的軟弱無能。

他的心計比起宣陽王，遠有過之無不及。

劉順卑躬屈膝：“奴婢知錯。”屏息凝神，不知跪了多久，就連明成帝甩過一重物砸在他身上，他也仍不敢擡頭。

“旨已拟好，你随她去交給左監門衛吧。”明成帝冷冽的聲音響起。

“喏。”劉順将身側滾落的聖旨小心翼翼地拿起，垂着頭，退出乾清殿。

這時，在明成帝身後，一道黑影悄然浮現。黑影單膝跪地，恭敬道：“陛下，可需要暗衛跟着他？”

“不用。一次不忠，百次不容，他是将門之後，他懂的。”明成帝揮手閉目，“況且，魔族現身，你們還是專心護朕罷。”

輕飄飄的一句話，在冰冷的乾清殿中緩緩回蕩。

一出殿外，劉順餘光瞧見瑤光一臉疑惑地看着他。他故作鎮靜，換上那副慣有的鄰家笑臉，走向瑤光：“仙人，我們走吧。”

瑤光點頭，并未多言，随他轉身向奪錦院的方向走去。剛走了幾步，她便發覺身後沒有腳步聲。她回眸望去，隻見劉順仍站在原地，直勾勾地看着自己。

“仙人可是要去奪錦院？”劉順明知故問，不等她答，勸道：“十日後便是殿試，陸公子應當忙于準備，仙人怕是不要去打擾為好。”

瑤光聽罷，覺得他說的言之有理。

“那我就不打擾為好。勞煩劉公公幫我向陸公子說一聲。”

“仙人放心，奴婢一定将你的意思轉達給陸公子。”劉順颔首應下，帶着她去往左監門衛處。

接連十日，瑤光忙于與左監門衛巡城搜查，每日奔波勞累，忙得焦頭爛額。此後再見到陸堇平，已是殿試那日。

在南秦，官位世襲，寒門子弟若想入仕途，唯有科考一路。然而，這條道路荊棘遍布，萬中無一，唯有刻苦勤讀，方能金榜題名，魚躍龍門。

科考分為三試：鄉試、春試和殿試。

鄉試在各州縣舉行，考中者為秀才，獲春試資格，進京赴考。春試在上京，考中者登上金榜，是為及第，獲殿試資格，可進宮赴考。最終一關殿試乃科舉之重中之重，由皇帝親自主持。考中者，欽定禦批，一甲三名——狀元、榜眼、探花，一甲三人直入翰林院。

春試半月過後，金榜高懸皇城外，附有皇旨告示天下，宣榜上有名者入宮參加殿試。

今年殿試選址洛城殿，比乾清殿更為寬敞恢弘，三面設有台階，台階上案幾，供監考官就坐在後，學子皆在堂下。

明成帝坐于高高在上的龍椅之上，一身龍繡黃袍。瑤光坐在明成帝右下方，鎮定自若，絲毫不露怯意。坐在她右手邊的是禮部尚書，殿試是由他主持。

禮部尚書雙鬓已白，身軀佝偻，卻依舊精神矍铄，中氣十足。看着堂下諸位青年才俊，他已是興奮不已，眼中滿是欣慰和期待，故湊過瑤光身旁，壓低聲音分享：“今年春試及第者有二十餘人，是曆年最多，其中尤以汴州的陸公子最為出色。”說着，他捋了捋須，向堂下某處努了努嘴：“看，就是他，不僅學識過人，還儀表堂堂。”

瑤光順着往下看，不一會兒便留意到了出群拔萃的陸堇平。他衣着統一群青儒裝，墨發盤起，依舊一絲不苟，連同桌面也已整齊放好筆墨紙張，嚴陣以待。

香燃盡，禮部尚書站起身，清了清嗓子：“殿試，現在開始！”

殿試，分三題。

第一題為史論，由翰林學士承旨所出。

第二題為詩賦，由禮部尚書所出。

前兩題皆為筆試，隻要學識相當，答無所誤便可過關。難就難在最後一試，由明成帝出題，為口試。學子必須各執己見，渾身解數，解答陛下所疑。

三炷香時間過，翰林學士承旨與禮部尚書已在側殿閱卷完畢，同時刷下不及格者，已剩十人在堂。

曆經長時間的考試，大部分人已顯疲态，隻有陸堇平仍端坐在桌前，身闆挺正，波瀾不驚，似是胸有成竹。

“最後一題，”劉順尖聲細氣，尾音延長，頓了頓，朝明成帝俯腰：“陛下出題。”

衆人屏息，正襟危坐。

瑤光側耳，聽明成帝緩緩道：“朕惟人君，受命于天，統千萬黎民，應以百姓福祉為己任，使之安居樂業，無憂無慮。唯有如此，才不負先帝之托，不負黎民之望。

如今，雖無外戰内亂，可田耕寥寥，食者衆衆；養蠶寥寥，衣者衆衆，百姓苦不堪言。

朕苦思冥想，卻始終無法尋得良策，不知該如何使百姓衣食無憂、安居樂業。試問學子，何為惡源？何以解惡源？”