朕惟人君，受命于天，統千萬黎民，應以百姓福祉為己任，使之安居樂業，無憂無慮。唯有如此，才不負先帝之托，不負黎民之望。

如今，雖無外戰内亂，可田耕寥寥，食者衆衆；養蠶寥寥，衣者衆衆，百姓苦不堪言。

朕苦思冥想，卻始終無法尋得良策，不知該如何使百姓衣食無憂、安居樂業。試問學子，何為惡源？何以解惡源？”

此題一出，堂下十名學子躍躍欲試。

“陛下，學子張澤，請容學子作答。”

一位已到不惑之年的書生率先出列，朝明成帝俯首作揖。他頂着一個小肚，面帶精明的笑，舉手投足得心應手，一看便是見識頗廣之人。

明成帝依舊是那副淡淡的神情，輕輕掀開案前名冊，手指一處，微微颔首，示意他可以開始作答。

張澤緩步上前，衣衫一顫一顫，朗聲道：“學子認為，惡源為财！”

"滾滾紅塵，芸芸衆生，皆為生計所迫，為溫飽所困。這之所以民不聊生，實乃天災人禍并存。天有不測風雲，洪水肆虐，旱情蔓延，蝗蟲成災，良田變為荒蕪，顆粒無收。也因土地兼并嚴重，土地資源掌控在少數地主手中，底層百姓隻能靠租地耕種勉強維持生計。地主為利驅使，不擇手段擡高地租，過度剝削百姓。高額租金如同枷鎖，壓得百姓喘不過氣，難以儲備糧食，最終導緻“田耕寥寥，食者衆衆”的局面。"

"百姓食不果腹，何以耕田養蠶？"

他頓了頓，目光掃過堂上衆人，一雙小眼睛滴溜溜地轉着，答：“學子以為，解法在于：一者，設下條規限制地主無理擡租，讓百姓有喘息之地；二者，朝廷撥款赈濟底層百姓，緩解百姓燃眉之急。唯有如此，方能激勵百姓耕種。”

不得不說，張澤的一番話，說得不差，有理有據。然而，細細品味，卻能察覺到他言辭間流露出的絲絲市儈。

果不其然，禮部尚書聽罷，便湊上前來與瑤光談論：“這張澤遠，來自商都西杭，早些年老夫也曾見過他參加科考，可每每止步春試。聽聞，他因生活所迫，回去子承父業做了商販，如今手頭稍寬才再回來繼續追夢。文采确實不錯，可惜啊，看事過于表面。”

瑤光不解：“何解？”

“這位考生所言，乍聽之下倒也不無道理，然而細究起來，卻顯得膚淺至極。”禮部尚書輕撫長須，不疾不徐地開口道：“若規定租價，地主也會從其他方法剝削，根本無解。誠然，這撥款赈濟是好策謀，确實能解決目前的麻煩。但是這一路上得經過多少人之手，多少人可從中獲利，最後百姓手中又能獲得多少，我們都心知肚明。答案如此淺薄，是以不及格。”

“陛下，學子有異議。”

就在此時，隻見一人站出，拱手俯身。

禮部尚書聞聲望去，看清後，擺頭遺憾道：“此乃鎮國公之子謝一行，若是考武舉，也算是榜首熱門。可惜啊，這是文試。才疏學淺，個性跋扈，難成良才。”

在金殿之上，衆目睽睽之下，謝一行傲然挺立，胸有成竹地開口道：“錢财不過是一種工具，而真正使其成為惡源的，是人心貪婪。”

謝一行的言論猶如驚雷般在殿中炸響，激起千層浪。

他繼續道：“貪婪，乃萬惡之源，禍亂之根。如野火燎原，如洪水滔天，吞噬人心，敗壞世風，為禍甚巨。這地主剝削，也不過是因為貪婪。”

衆人皆沒想到，這位看似纨绔的少年，竟能說出如此一番道理，對他刮目相看。

然而，謝一行的鋒芒刺痛了張澤。

張澤出身寒門，苦讀多年，飽經風霜才能走到殿試這一步，而謝一行年紀輕輕就靠背景與他并肩。他早就看謝一行不慣，如今又在殿試被謝一行搶了風頭，心中自然生出不滿。

他冷哼一聲，故意刁難：“謝學子所言甚是，但如何才能根除貪婪，杜絕地主剝削呢？還請謝學子賜教。”

謝一行不慌不忙道：“欲除貪婪，必先除其根源。而地主私有，便是貪婪滋生的溫床。若将地主私有改為朝廷公有，則地主就算再貪婪，亦無法借題發揮，剝削百姓。如此一來，上下差異縮小，底層百姓也能有喘息的餘地。”

禮部尚書更是聽得連連點頭，眼中贊賞之意溢于言表。

眼見他果真答出，張澤臉色驟然鐵青。他萬沒想到，這個世家公子竟還真有些厲害。即使心中再不服，他卻也無力反駁，隻能咬牙切齒，強忍着怒火，坐回座位。

謝一行瞥了一眼張澤，嘴角勾起一抹得意的弧度，揚起雙眉，意氣風發。他心中暗自慶幸，陛下出的考題，早一日便已被翰林院記錄在冊，而他爹在那兒有人脈，早就将題透了給他，這才讓他有所準備，從容應對。

目光流轉，謝一行與禮部尚書右側的翰林學士承旨四目相對，倆人會心一笑，心照不宣。

謝一行的才學，陸堇平心知肚明。他坐在謝一行旁側，将兩人的互動盡收眼底，眸中燎火更盛。他正欲起身拆穿，卻對上明成帝左側賀懷慈看着自己在搖頭。耳邊，響起了前夜賀懷慈告誡自己的話。

前夜，賀懷慈私自夜訪皇城入奪錦院引見陸堇平。奪錦院後院的池塘邊，夜深露重，待陸堇平到時，賀懷慈的衣衫已是半濕。

“陸公子，放棄罷。”賀懷慈背對着陸堇平，聲音低沉，“何必執着于宣陽王謀反一案？”

陸堇平像是早有預料賀懷慈會這麼說，冷笑一聲，反問他：“國師，學子問你，你可知宣陽城的兵器鍛造場死了多少人？”