秦妙沉默良久才艱澀地開口：“都怪我，如果不是我，他們根本就沒有辦法把髒水潑到姑姑頭上。”

“他們蓄謀已久，就算沒有那個木偶，也會有别的什麼理由來陷害她的。與其在這裡自責，不如試着回憶一下，當年你身邊究竟是誰最有嫌疑。”

秦妙有些煩躁地扶了扶額頭，“我不知道，我想不出。明光殿伺候的人不多，幾乎都是姑姑身邊的舊人，底細清清白白的，沒有理由會背叛她。”

“有時候，卻是處在意料之外的人，”許夫人按住她的右肩示意她冷靜下來，“才最有嫌疑。”

許夫人讓親信宮女去給沈皇後報了一聲，借口秦妙月事來了，小腹有些疼痛，正巧許夫人在身邊，而她的充和殿離群芳園最近，于是便邀秦妙去偏殿歇一歇。

這借口毫無意外地得到了沈皇後的應允。秦妙放了一半的心，故意在衆目睽睽之下随許夫人離開了宴席。進了充和殿不到半刻鐘，便搖身變成個小宮女跟着出來了。

“這次你跟着我好好學，下次便是你一人去取藥了，夫人的吩咐你需得原封不動地熟記于心，若有怠慢，可有你好果子吃。”

秦妙低着頭，緊緊跟在許夫人的親信宮女玉桃身後，捏着嗓子小聲道：“我記住了，玉桃姐姐。”

幾個在别處當差的宮女同她們擦身而過，其中有幾個打量了她們二人一眼，玉桃亦回了眼熟的宮女們一個微笑。

“郡主，奴婢冒犯了。”等人走遠，玉桃才小聲緻歉，“奴婢心都跳到嗓子眼了，剛剛那兩個是尹婕妤宮中的宮女，看樣子還好是有急事的，她們若是上來搭話，多半要穿幫。”

秦妙悄悄擡眼打量着四周道：“此處不是久留之地，我們走快些。”

玉桃道：“郡主放心，最難走的也就是這一段了。過了前面那道門，我們從小園子邊上走，那裡多是假山樹木，輕易發現不了。”

二人加快腳步閃身進了園子，這才稍稍放下心來，腳下卻依舊不敢怠慢分毫。假山背後陰暗潮濕，與紅牆中間餘出僅容一人通過的空隙。低處的樹枝正巧夠着秦妙的額頭，她不得已微微躬身，很快便覺得腰酸起來。走了不到半刻鐘，這段逼仄的小路終于到了頭。四周的建築年久失修，肉眼可見地破敗，應該已經到了永巷的地界。

接下來這段路就輕松多了。這裡平時鮮少有人來往，住的都是些犯錯受罰的宮人和妃嫔，他們自來到這裡的那一刻開始，幾乎就同時向人生宣告了死亡。百十來年不知有多少鮮活的生命淚盡于此，也不知有多少不甘的亡靈在這空蕩蕩的甬道裡踟蹰。

玉桃也被這壓抑氛圍影響得有些嚴肅，她輕聲開口道：“郡主，就是這兒了。待會進去以後，您……心裡最好有點準備。”

秦妙有些遲疑地望了她一眼，卻還是鼓起勇氣擡腳進了院子。

入眼是一片枯草叢生的磚地。有零零星星的綠色紮在破損的磚縫裡，單憑枯草的規模就可以想象到這裡入夏以後沒過人膝的雜草叢，大團大團的蚊蟲潛伏在裡面，叮咬得皮膚又癢又疼，想想就忍不住起一身雞皮。老綠的青苔侵蝕了大片牆面，碎裂的磚石散落在牆根處，疊壓着幾片腐爛發黑的枯葉。空氣中彌漫着黴味，與潮濕的土腥氣混雜在一起，讓人不禁屏住呼吸。

她們隻向前走了兩步，秦妙就聽到身邊的玉桃突然尖叫着跳起來，緊緊地貼在了自己身後。

“有老鼠！”

秦妙完全沒反應過來，下意識地順着玉桃手指的方向看過去——十幾隻死老鼠被人刻意擺放成一排，從左往右，從腐爛幹癟到新鮮。隻這一眼，身體瞬間僵硬，喉嚨像是被人扼住一般喘不上氣來，耳邊的聲音模糊又遙遠，唯有心跳咚咚作響。

她兩眼發黑，頭腦陣陣眩暈，腳下一軟，便一頭栽倒下去，腦海裡湧現出許多令她奔潰的畫面來：驚雷的雨夜、漆黑狹小的房屋、窸窣流竄的老鼠，還有趁她暈倒時悄悄盤住手臂的蛇……

玉桃也沒想到秦妙的反應會這麼激烈，她看秦妙兩眼發直，也顧不上什麼老不老鼠的了，連忙扶住秦妙，擡起手臂，用衣袖遮擋住這恐怖的景象。

“郡主，您怎麼了……”她擔憂道。

“哈哈哈哈……”忽然，一陣令人發毛的笑聲自她們身後響起。

“有蛇……我看見了，在你身上，在她身上，蛇、蛇、蛇……哈哈哈哈……”

原是一名瘋癫的宮女，衣服破爛，蓬頭垢面，表情猙獰，眼睛直勾勾地盯着她們二人。

秦妙死咬着下唇強迫自己清醒過來，指甲摳進泥裡，尖銳的痛覺襲來。她攀住玉桃的胳膊強撐着站穩，咬牙一字一句道：“你在……故意恐吓我們。”

“陛下！這裡有蛇妖！娘娘！真的有蛇妖啊！”瘋宮女哭鬧着，撲到秦妙身上又錘又打，“别吃我啊！别吃我！啊——”

這瘋子力氣極大，秦妙和玉桃兩人合力掙脫好一會兒才将之推開。瘋宮女跌坐在地，眼神隻迷茫了一下，又快速膝行至秦妙面前，雙手合十，像是在拜神一般對着秦妙連連叩首。

“蛇仙大人在上！請饒恕信女的罪孽吧！”

秦妙眉頭緊蹙，強壓下内心的怒意，俯身緊緊捏住瘋宮女的下颚，盯着她的眼睛道：“收起你的鬼話，老實交代你當年見到的到底是個什麼東西，我才不信有什麼妖魔鬼怪。”