到了這一代，阖族因避戰亂遷居曲中，山高林密，亂軍久攻不下，得以保全家族，其他人聞之，紛紛前來歸附，及新朝建立，方遷回故居。

避亂曲中，進此言者正是石家族長之子石靖，此策令家族無恙，甚至因為依附者衆多，石家實力不減反增。

那一年，石靖年方十六，才貌雙全，生得豐姿潇灑，立如芝蘭玉樹，笑似朗月入懷；興酣處，敏捷詩千首，妙手得文章，振振佳公子，人間少。

時人贊曰：“珠玉在側，使我形穢。”出門會友，莫不擲果盈車。

戰亂平息後，石靖機變善謀之名廣為天下所知，衆人心服口服，江南才子之名以他為首，旁人更是生不出絲毫妒忌之心。

新朝初開科舉，不出所料，石靖輕而易舉便取得榜首。

瓊林宴上，豔驚四座，四周竊竊私語，衆人議論，較之衛安懷的清冷獨絕，崔澗的華貴風流，其清新倜傥，不遑多讓。

帝初見，怦然心動，不顧朝野内外非議，硬是将其名字納入選秀名單。

鬥芳園，瑤池畔，二人攜手同遊，含情脈脈，帝折下芍藥相贈，傾訴情意，天下皆知。

左右之人争相進谏，請她以天下為念，勿耽溺兒女私情，帝仍我行我素，女帝情深厚誼，天下議論紛紛，笃定皇後将出自石家。

皇家事，飛入尋常百姓家，養活了多少小報，賣瘋了幾許話本，尤其是《女帝江南豔想》，貼合時事，男主人公正好來自江南，其銷量之瘋漲，便是禁令也不能遏制。

連足不出戶的衛安懷都聽了一耳朵八卦，最令他感到羞憤的是，他發現小妹在姚素芸的影響下，也癡迷在有關的話本之中，當即發了火，嚴詞規勸姚素芸，然後将小妹拘在樓上同他一起練字養性。

關伯見女帝納後的事鬧得滿大街小巷都是，看起來這事闆上釘釘，之前被公子打掉的心思又活絡起來，當即托媒婆尋摸起家世清白賢良的女子來。

衛安懷最初不知，直到關伯将畫像擺到他面前，他感激老人為他着想的心思，但世事無奈，由不得人，他望着關伯眼中的殷殷期盼，長歎拒絕，不容置疑地讓關伯将畫像還回去。

“公子，您為何長歎？那個人将有新的伴侶，而您仍是孤身一人，死後我無顔去見夫人啊，公子，您要往前看，切莫長陷于過去之中，那些糟糕的事，都已經過去了。”

衛安懷眼眶瞬間紅了，整個人透出深深的哀切，喃喃道：“過不去，怎能過去。”他擡手制止關伯的張口欲言。

“此事不在我，而在她，我何嘗不希望過上普通正常的生活，可我不能，未斷的執念是潛伏的利刃，躲得了一時，躲不了一世，我不能為一己之私而連累無辜之人。”

關伯大驚失色道：“怎會，那位都要冊立...實在可恨，她怎麼能怎麼折磨您，讓您孤獨無依，她自己倒享盡齊人之福。”

衛安懷聞言譏笑：“齊人之福，呵，這位名滿天下的石公子，怕是将成為她刀下的屈死鬼之一了。”

關伯不解，衛安懷漠然道：“石家，要敗落了。”

起初選秀鬧得沸沸揚揚，衛安懷本就心存疑慮，直到石家出現，他恍然大悟，沈雲之這是醉翁之意不在酒，他被迫跟了她四五年，對她的性情不說了如指掌，但也略知一二：其一她霸道強勢，卧榻之側不容他人酣睡，江南之地，她不是最大的地主，怎能不怒；其二她嫉惡如仇，石家揮金如土，受其影響，江南奢靡成風，吏治敗壞，百姓被壓迫的苦不堪言，求告無門，僅此二點僭越無道，石家便不能善終了。

石靖等石家子弟便是再優秀，但出身石家，就注定無法在政治上施展抱負。

自沈雲之推行科舉以來，她制定種種制度，嚴禁門生關系，限制世家與寒門競争，嚴防考官和舉子舞弊等，極大動搖了世家的根基，這些都加劇了石家的衰落，石家明白族中傑出子弟就算進入官場，他們前途早就注定無望。

新帝忌憚他們且強權在握，之前沈雲之放任亂軍在江南地區清洗，誰都心知肚明，便是石家累世的文珍閣被戰火波及，也不能回轉帝心，帝王鐵血，管中窺豹，可見一斑。

所以石家想通過石靖俘獲帝心，使家族再度延續，繼葆輝煌，若是新帝不是沈雲之這種人，那倒算是一招妙棋，可惜他們不識她的真面目，妙棋變死棋，知己不知彼，百殆矣。

而沈雲之也需要麻痹石家，欲使其滅亡，必使其瘋狂，她通過示愛石靖給其他世家釋放出緩和信号的同時，想必也在暗中調查收集他們相關的罪證。

“她造的勢太大了，石家也太龐大了，聽聞石家族長才望兼隆，但就算是他，也無法在這場煽動中彈壓下衆人的膨脹之欲，沈雲之隻要稍稍動手，餓鼠們就會如之前那樣蜂擁而上，将目之所及的利益吞噬一幹二淨，一個不留。戰亂使這些餓鼠家業破敗，新朝建立以來，沈雲之更是将屍位素餐者一個個踢掉，丁點好處不給他們弄到手，維持奢華排場的銀錢又不會從天而降，他們鬥不過沈雲之，隻能揮刀割百姓的血肉，不同的是，之前宴席散了還有餘羹，而這次仗着沈雲之給他們的“底氣”，怕是連殘羹剩飯都要掃盡。可歎，此番宴席散了，該輪到沈雲之肥腸滿肚了。”

關伯了解前因後果後，冷汗從額間不斷滴落，對公子目露憐惜，道：“公子，那位如此精于算計，手段陰險，我等勢單力薄，便是一直東躲西藏也難求長久苟安。”

衛安懷怔住了，目露苦痛，喃喃道：“我何嘗不知，苦于無法。”

當年查到姚素芸行蹤，以為可以覓得一線生機，想來都是不知來曆的天外來客，且姚素芸比沈雲之心思簡單好糊弄，或許能有非常手段可以為他所用，擺脫孽緣，所以冒險偶遇，但是幾年觀察下來，都是些尋常手段，無甚奇異。