還沒等褚笑眉反應過來，狀元郎已翻身上馬，坐到了她身後。她手中的缰繩被他搶走，而後他一夾馬腹，駕馬向前疾馳。

“放肆！你做什麼？！”

她凝眉怒斥，屈起肘節朝他撞去，卻被他手掌穩穩托住。他微亂的吐息和清和的嗓音一同拂過她耳廓：“且委屈娘子片刻，待我逃出去，當即下馬向娘子賠罪。”

褚笑眉自小嬌縱，何曾被人這般不敬過？她轉過身去推他，試圖将他掀下馬，豈料馬兒恰好騰空躍起——她在馬背上一晃，便要朝旁跌去。

饒是她馬術極佳，可此時缰繩不在她手中，她又擰着身子不好發力。正慌亂地想抓住些什麼，狀元郎已在她腰間輕輕一托，将她扶正。

“莫動，仔細摔下去。”

他的雙臂虛虛環在她身側，看起來倒像是将她圈在懷中。一同環繞着她的，還有他身上淺淡的烏木香。她垂下眼眸，瞥見他握着缰繩的骨節分明的手指，還有他在日光下熠熠生輝的衣袖織金。

褚笑眉有些臉熱，又覺得此時羞赧實在是頗沒志氣，強撐着冷下一張臉，任由他策馬将自己帶離此地。人群被遠遠甩在後方，喧嚣叫嚷聲漸小漸弱，直至再也聽不見。

狀元郎終于勒了馬，翻身躍下，拱手朝她長長一揖：“在下江銘，方才多有冒犯。敢問娘子府上住何方？今日儀容不整，明日我必當登門緻歉。”

褚笑眉看他的眼神多了幾分玩味：“你不知道我是誰？”

江銘解釋道：“在下初至京城，孤陋寡聞，确實不知娘子門楣。”

褚笑眉亦跳下了馬，伸手捏住他下巴，迫使他與自己對視：“狀元郎是吧？寒窗苦讀十年又如何？每三年殿試放金榜，都會出一個狀元郎，有什麼好稀罕的？你聽好了——”

“我阿爺是朝中的吏部尚書，我阿弟是當今的天子伴讀。你不必登門，三日後蟾宮宴上，他們自會給你好看。”她冷笑出聲，一字一句道，“怎麼樣，後悔今日搶我的馬了嗎？”

她一番威脅的狠話放完，江銘眼底反倒浮起了淡淡笑意：“并未。尚書大人怪罪于我，也是我有錯在先。即便因此賠上前程，好歹是躲過了榜下捉婿。”

褚笑眉奇道：“榜上進士，皆以被各家争搶作婿為榮。憑你狀元郎的身份，京中世家貴女可說是任君挑選。怎的你卻好似覺得這是件禍事，唯恐避之不及？”

“以科考入仕，本已汲汲于功名；連嫁娶也要趨利避害，平生豈有片刻随心？”江銘道，“在下慚愧，若非兩情相悅，不願結為連理。”

說這話時，他鴉睫略略低垂，投下一片陰影。他生得膚色白皙，眉睫卻如墨畫般黑，神儀明秀，皎如玉樹，豔得叫人移不開眼。

微涼的秋風拂面而過，從褚笑眉臉上卷走些許熱意。汗血馬的鬃毛在風中揚起，馬兒甩了甩頭，扯得她手中的缰繩一蕩一蕩。

暮色四合，華燈煌煌。

褚笑眉邁過垂花門，經抄手遊廊行往浮玉軒——這是她所居的院落。

腳下踩到的地面分外柔軟，乃是以青草鋪就。較之堅硬的青石磚地，這樣的院子更顯出一派鮮嫩的青蔥綠意。妙的是雨後不會打滑，更不怕玩鬧時不慎跌倒。

打理起來卻頗費一番功夫。院中婢子往來踐踏，難免損耗得快；遑論秋冬時草木枯黃，更是需請花匠頻繁将溫室裡培育的青草移植過來。

廳堂旁立了座秋千架，架邊纏着一樹的紫藤蘿花。花枝攀附着枝幹向上，又從秋千繩上柔柔垂落，可憐可愛。藤蘿的暗香随風起落，隐隐浮動。

她閨房中的燈已點了起來，因她日日都要沐浴，奴婢們正來來往往，為她備上熱水、香花和巾帕。

“阿姊。”

熟悉的幽冷嗓音自旁側傳來，褚笑眉渾身一僵，讪笑着循聲望去：“小臣，你吓我一跳。大晚上的，怎麼不點燈？”

褚笑臣擡了擡手中的燈杆，唇角微勾，笑意卻在眼中泛着冷光：“我候了阿姊許久，燈油早燃盡了。”

她聞言皺了眉，走上前去探他的手，果真冰涼一片：“我的屋子你又不是進不得，在這裡等什麼？你打小身子就不好，如今入了秋夜裡涼，仔細又得一場風寒。”

她一面說着，一面搶過了他手中提燈扔給白虹，又将他雙手攏進掌心捂着：“進去再說。”

褚笑臣垂眸看着她，眼中的寒意總算消融，真真切切地浮上幾分笑：“阿姊關心我。”

“去灌個湯婆子過來。”褚笑眉向婢女吩咐完，方才接下他的話，“我就你這麼一個阿弟，不關心你還能關心誰？”

“阿姊說的是。”他眸色又暗了下去，“阿姊今日去了哪裡？可見了什麼人？”

“不是同你說過嗎？今日出門是去同阿菁打馬球。”

“除此以外，”褚笑臣定定地盯着她，“就沒有發生别的什麼？”

“陽澄湖的蟹送過來了，侯府做的蟹釀橙味道不錯。可惜張菁小氣得很，不肯把她的廚子借我使使，說是怕我把人扣下！”說到這裡，她頗有些心虛，“……我是那種人嗎？！”

“阿姊莫惱。阿姊既然喜歡，我差人去蘇州另覓廚娘，不會比侯府的差。”褚笑臣道，“我聽說，阿姊去看了文闱放榜，還遇見了今科狀元郎？”

“這你也知道了？”褚笑眉歎出一口氣，瞪向侍立在旁的青簡，“是不是你又告我的狀？”

“奴婢不敢。”青簡垂首道。

“她方才與阿姊一同回府，寸步未離，哪來的機會告狀？”褚笑臣亦望向了青簡，話鋒一轉，嗓音冷得滲人。“不過你确實該罰，主子要出行，你連放榜都不曉得避開，這般疏忽大意。怎麼，做不好貼身伺候的活兒，想去浣衣灑掃？”