褚笑眉奇道：“誰看見了？”

江銘的目光移向路邊乞丐，出言解釋：“那乞兒坐在地上，視線本來就低。娘子的荷包又極其奢美，想必會引起他的注意。”

褚笑眉轉頭望去，見那乞丐的雙腿齊膝截斷，看着倒是分外可憐。

江銘走上前，往地上的破碗裡扔了幾粒碎銀。

碗中盛着的原本都是銅錢，乞丐頭一回見這麼大方的主兒，從喉嚨裡擠出一句話。那嗓音喑啞難聽，像是經久失修的木門開阖時“吱吱呀呀”的動靜，刺耳得很。褚笑眉蹙着眉頭努力辨認，才勉強聽清“多謝”、“必有福報”這兩個詞。

乞兒身上有一股腥臭味，滿是泥灰的頭發一绺一绺地凝結着。褚笑眉以香袖掩住鼻子，忍下惡心跟着江銘靠近，驟然看清了這個乞兒的長相：

隻見他的左半張臉竟然沒有面皮，紅腫潰爛的血肉裸露在外，坑坑窪窪的像是蜂窩一般，其中隐約還堆積着膿液；右半張臉的面皮雖然還在，卻沒有眼珠子，空蕩蕩的眼眶眯成了一道細縫，直直地對着她的方向。

他沒有上嘴唇，取而代之的是崎岖猙獰的傷疤，朽爛發黑的門牙往外支着。右耳還掉了一半，歪歪斜斜地垂吊下來，僅靠下半部分的皮肉連接在臉上……

褚笑眉隻覺頭皮發麻，一把抓住了江銘的手臂，失聲尖叫：“啊啊啊啊啊啊！鬼啊！”

“别怕。”江銘回過身擋住了她的視線，“不是鬼，是人。”

她仍舊驚魂未定，指甲深深地掐進他左臂，惶恐得連目光也失了焦距，紅唇不住地顫抖着。

“娘子，回神，看着我。”江銘一字一句，輕聲引導。

她劇烈地喘息着，緩緩将視線聚到他臉上。燦金的日光落在狀元郎俊美的面容上，映得他明朗絕豔，如神仙中人。

隻這一眼，她好似從地獄一下子被拉回到繁華如夢的人間。她這才發覺自己的冷汗已浸濕了裡衣，心跳怦然如擂鼓。

——而且，她還緊緊掐着他的手臂。

她驟然紅了臉，如同被燙到一般蓦地收回手：“抱歉，我方才……”

“無妨。”江銘溫聲道，“隻是一個身有殘疾的人。娘子若實在害怕，便躲在我身後，莫要再看。”

他向那乞兒道：“勞煩問個事，你可有見到一隻繡着金魚的淺藍色荷包？”

而後褚笑眉又聽見了乞兒嘶啞的聲音，這回她沒太聽清。江銘同對方道過謝，帶着她離開此處。

褚笑眉道：“他方才說什麼？你聽明白了？”

江銘道：“說撿走荷包的是個十三四歲的小女娘，又說了她穿的什麼衣裳，有什麼特征。”

“能找回來嗎？”

“我盡力。若尋到了，自會向娘子交代。”

她又問：“我隻告訴你是金玉滿堂的花樣，你怎麼知道是淺藍色的？”

江銘垂眸一笑：“那荷包尚且佩在娘子腰間時，江某便留意到了。”

一陣涼風吹過後頸，褚笑眉打了個寒顫。方才那乞丐的模樣又浮現在她眼前，她愈想壓下去，反而愈發清晰地回憶起來。

她往江銘身邊湊了湊：“那個乞兒……實在駭人，也不知從前經曆了什麼樣的禍事。”

“是采生折割。”

褚笑眉不解：“什麼是采生折割？”

“制造一些殘疾或怪物，博取世人的同情，以乞讨到更多的錢财。”

褚笑眉倒吸一口涼氣，眸中現出驚懼之色：“他那副模樣……居然是被人故意弄的？就為了讨點錢？”

“娘子自小生長在錦繡堆裡，想必入目皆是花天錦地、軟紅十丈。”江銘垂眸望向她，輕聲解釋。“其實在這繁華之下，多的是掙紮求生的苦命人。”

褚笑眉似被什麼牽引了似的回過頭，卻見護國寺外熙熙攘攘、車水馬龍，而那相貌可怖的乞兒，早淹沒在人潮中，看不到蹤影了。

褚府的華燈點了起來，褚笑臣瞥了一眼方幾上的茶盞，狀似不經意地開口：“阿姊好像有些心不在焉？茶都涼了，也沒同我說一句話。”

褚笑眉經他一喚，方才回神：“可能是今日太累了。”

“阿姊從前同張娘子打馬球，也不曾累成這樣。”褚笑臣眸中泛着冷光，“我聽說……阿姊同那狀元郎去了護國寺？”

“對，你倒提醒我了。”褚笑眉道，“還沒來得及告訴你，他在金榜下冒犯我的事，已做了了結。他應允為我牽馬墜镫一年賠罪，你往後就别再難為他了。”

“這算哪門子賠罪？為阿姊牽馬分明是……”褚笑臣一時頓住，垂眸壓下眼底翻湧的暗潮，“我也可以為阿姊牽馬。”

褚笑眉拉過他的手，笑盈盈道：“我們小臣的手是讀書寫字的，阿姊可舍不得讓你做這樣侍奉人的活計。”

褚笑臣微不可察地勾起了唇角，語聲柔和下來：“僅僅去一趟護國寺，倒也不值得讓阿姊出這麼久的神。阿姊可還有遇到什麼新鮮事？”