褚笑眉眼前又浮現出那個乞兒的臉，猙獰可怖，揮之不去。她不由自主地收攏指節，攥緊了阿弟的手。

“阿姊？”褚笑臣擔憂道，“怎麼了？”

“我今日在報國寺外……遇到了一個被采生折割的乞丐，長得實在吓人。”

“采生折割？是那狀元郎講給你的？”褚笑臣眸光愈冷，“阿姊不該知道這種腌臜事。”

“褚家不缺侍馬的仆從，若阿姊嫌他們伺候得不好，我重新為阿姊挑一批。”他眸中映着跳動的燭火，神色沉了下來。“那狀元郎不會照顧人，去趟寺廟都能讓阿姊受了驚，阿姊以後……還是少同他往來吧。”

褚笑眉道：“我即便差使他，也是最後幾日了。如今蟾宮宴也辦了，他馬上就該受官了，我總不能把人從衙門裡叫出來為我牽馬。”

“不提他了，好不好？阿姊方才許久不理我，一開口……每件事都是他。”褚笑臣輕聲道。

他從懷中取出一支鳳钗，钗身以純金打造，鳳羽以金精綴飾，栩栩如生、光彩照人：“這是我從胡商那裡收來的，想來應該勉強襯得上阿姊。阿姊喜歡嗎？”

“好漂亮！”褚笑眉将那金钗接了過來，在手中端看把玩，毫不掩飾喜愛之色。“我們小臣這麼會哄人歡心，以後不知要便宜了哪家的小娘子。”

“不會。”褚笑臣定定地看着她，“我隻對阿姊好。”

“你現下這麼說，不過是因為你還沒有心悅的小女娘。”

褚笑臣靜默半晌，眸色随着燭火一同明明暗暗。許久，他終于伸手覆上了她掌心鳳钗，蜷起指節輕輕攏住，低聲詢問：“我為阿姊簪入發間，可好？”

“我馬上要就寝了……”

“青簡會幫阿姊拆下來的。”褚笑臣軟下語調懇求，“我想看看，阿姊戴上它的樣子。”

褚笑眉點頭退讓：“好好好，都依你。”

褚笑臣托住她的肩頭，讓她轉向鏡前。他俯身湊近她，清瘦手指執着金钗，緩緩插進她雲鬟間。

明燭煌煌，映得銅鏡也亮堂堂的。他望着鏡子裡她的臉，容顔明媚，眉目濃烈，滿頭珠翠。那金钗鳳羽上密密點綴的金精石灑金璀璨，果真似一隻翠藍的鳳凰燦燦耀眼的羽翼。

他指腹輕撫那鳳钗，神色虔誠而驚豔，似尋到了佛宗瑰寶的沙彌：“顧盼生輝，和我想象中的一樣。阿姊簡直……美得驚心動魄。”

褚笑眉笑得眉眼彎彎：“偏你嘴甜。”

京中發生了兩件大事。

第一件是中第的進士紛紛授官，江銘做了禮部侍郎；

第二件是在外征戰的靖國公凱旋歸來，聖上要領着衆大臣于郊外親迎。

劉德升今年總算于末位被武舉錄了，做了個正九品下的京兆縣尉。芝麻大點的小官，排在武将的隊尾，往前看去是黑壓壓的看不到盡頭的後腦勺。

盡管他在百官中渺小得如同滄海一粟，壓根看不見靖國公的身影，他還是緊張得手心直冒汗。

那可是靖國公——獨掌百萬大軍，南征北戰從無敗績；八歲上疆場，十五年間屠滅了西域六國。

提起他的名字，能使小兒夜中不敢啼哭。大雍朝臣譽他為“戰神”，可百姓私底下都叫他：殺神。

文武百官皆屏息凝神，吏部尚書褚惟庸的脊背繃得筆直，他身後的長女倒是一副放松姿态，甚至以袖掩面，偷偷打了個哈欠。

靖國公下了馬，正欲行禮，便被少年天子穩穩托住。聖上含笑道：“國公征戰辛苦，又何必多禮？”

君臣二人說起了場面話，冠冕堂皇得很。從褚笑眉的左耳進去，又從她右耳出來，一個字也沒留下。她隻怔怔地盯着自己的繡鞋出神。

而後她聽得國公爺喚她：“阿眉。”

她蓦地醒了神，擡眸望向他。

靖國公問道：“困成這樣。昨夜什麼時辰睡下的？”

“知道今日要來迎承望哥哥凱旋，我戌時末就熄燈了。”褚笑眉道，“……結果激動得輾轉反側，半宿沒睡着。”

靖國公的面容仍舊冷肅，眼底卻浮起了極淺淡的笑：“既然還困，回去補眠吧。晚上我的慶功宴，若起不來……也不必來了。”

少年天子的目光在二人身上掃了掃，了然一笑：“國公此番得勝歸來，可有什麼想要的封賞？若有心儀的娘子，朕可做主賜婚。”

聖上雖未點明，但言語中所提及的娘子是誰，除開她本人外，在場諸人皆心照不宣。

江銘的眼睫驟然一擡，直直望向褚笑眉。

褚笑臣薄唇緊抿，眸色幽深晦暗，亦定定地凝視着自家阿姊。