他被她的反應刺痛，眸色一暗，嗓音中壓抑着翻湧的情緒：“你的口脂……蹭花了，我隻是想幫你擦一擦。”

褚笑眉撚起手帕，在唇邊輕拭：“我自己來就好。”

靳願收回手，指節微微蜷起，神情落寞：“你今日這般……是為着那柄團扇的事，對嗎？”

褚笑眉急忙道：“是我自己查到的，與其他人無關！”

她解釋得太過急迫，唯恐牽累到旁人。

靳願微怔了怔，而後徐徐垂下眼眸，自嘲一笑：“阿眉，你當我是什麼人？殘忍暴戾、濫殺無辜的人？”

褚笑眉絞緊了手中的巾帕，沒有回答。

靳願道：“東西确實是我吩咐過，要為你買來的。沒想到底下的人做得太過了，這絕非我的本意。”

褚笑眉問道：“那你為何要派人去威脅韓大娘，讓她閉嘴？”

“有這樣的事？”靳願蹙了眉，“我并不知情。”

管家道：“娘子，這件事連小人也沒聽說過，想來是下面的人自作主張。”

褚笑眉又問：“那孫六的事呢？”

管家道：“他為丞相一黨竊取機密，被公爺所察覺，所以才尋了個由頭逐出府去。”

“當真？”

靳願擡起眼簾，定定地望着她，一字一句道：“我與阿眉相識十五年，阿眉不信我，倒要去信外人的挑撥？”

“我……”

見她有所動搖，靳願繼續道：“劉三娘之事，我雖是無心，到底也釀成了惡果，經手之人我會嚴懲。我向阿眉保證，以後必定嚴加約束，絕不會再讓你見到這樣的情形。”

靳願的叙述與葉渡所告知之事天差地别——這兩個人，一個兇名在外，卻與她多年相知相伴；另一個僅有幾面之緣，但仁心俠名滿天下——她不曉得究竟該相信誰。

從國公府出來後，褚笑眉的思緒愈發亂了。車輪辘辘碾過青石磚的地面，路邊的喧嚣吵嚷不休，紛紛擾擾。

侍婢奉上來一張帖子，是戶部尚書的夫人王氏送來的，請她去府上赴遊園會。王氏乃是王丞相之女，當今太後的胞妹，又有三品诰命在身。

這一場宴會，褚笑眉自然是得去的。

受邀的都是京中貴女，她與張菁同坐一席，不期然竟在末座瞥見了吳媚的身影——那位出身低微，卻聲名遠揚的京中第一才女。

先帝作為大雍的開國之君，後宮卻僅有一人。即便那位娘娘不能生育，仍始終未納一位妃嫔。當今這位聖上，是從太後娘娘的母家——王丞相家中過繼來的。

因此，朝臣紛紛效仿，皆不行納妾之風。

而吳媚是從七品的左補阙之女，且是妾室所出。身份既低，還有些不大光彩。

褚笑眉輕嗤一聲：“她怎麼在這兒？”

“人家想攀龍附鳳也不是第一天了。”張菁聳了聳肩，漫不經心地飲了口菊花酒，“誰曉得她用什麼門路，竟弄到了請帖。”

宴會的主人王氏年逾四十，但保養得宜，臉上并無多少歲月的痕迹。

卻聽她開口道：“我園中植了不少菊花，眼下正是好時節。不如請諸位娘子移步賞菊，即興賦詩。”

“無聊。”褚笑眉和張菁異口同聲，低低歎氣。

王氏又道：“今日的遊園會，我還請來了今科的狀元、榜眼、探花三位郎君，一同品評詩作。”

狀元郎……也就是說，江銘也來了。

宴上男女分席，褚笑眉并未看見他。如今驟然知曉他也在場，她莫名開始局促起來。

滿園花菊開得極好，錦繡團簇，萬蕊争妍。有鵝黃若新柳初染，有橙紅似晚霞映水，更有紫雲缥缈，綠萼含羞。

貴女們裝模作樣賞着菊，實則一個兩個都借着鑒詩的由頭，往江銘身邊湊。

榜眼已是個五十來歲的老頭子了；探花郎倒是年輕貌美，比江銘卻要遜色不少，且早在榜下被人捉了作婿。

如今尚未婚配的，偏生是這位郎獨絕豔、文采斐然的狀元。

連張菁都忍不住感歎：“狀元郎長得比探花郎好看的，我還是頭一回見。”

眼見江銘被紫燕黃莺團團圍住，褚笑眉一口銀牙都快咬碎了。可她是個不通文墨的，又作不出什麼詩來，隻能在一旁幹看着。

隻聽那位榜眼高聲贊道：“吳娘子這一首《晚菊吟》，詩意峥嵘、氣骨凜然，愚以為可拔得頭籌。”

他這一句贊言，登時讓吳媚受到了衆人的矚目。

探花郎也湊過去看，點頭道：“确實妙極。”

“承蒙謬贊。在二位面前，我不過是班門弄斧罷了。”

吳媚垂眸淺笑，複又徐徐擡起那雙妍麗的桃花眼，與江銘的視線隔空交彙。

“我這一首拙作，不知能否有幸……請文頌指點一二？”