段小小姐四歲的生辰宴辦在初秋。黃曆已翻了夏日，立秋剛過去不久，下了一場雨。庭院四處都是水窪，清清亮亮得映照出頭頂行雲形狀。草葉凝着水珠，懸了一個鐘頭。衣角一拂，帶來一陣清風，葉脈便顫顫巍巍點一個頭，濺起水塘一池漣漪。
雖已到了初秋，但天還悶熱。手臂平貼在身側，不多久便淅淅瀝瀝出一身細汗。段知燕喜歡雨後在水坑裡跳來跳去，段盛堯疼她，專門為她做了一雙鞋子。那鞋尖頭挂一隻小小的絨球，方便她在踩完水後甩來甩去。段知燕愛這隻絨球，甩起來像是小狗甩毛。一到這時候，她就格格亂笑。水滴灑過綠草，在陽光下掠出一道七彩的光痕。段知燕喊道，楚歌，楚歌。楚歌便從身後趕上來，喊小小姐。段知燕說，你看我像不像玄光？說着還不停抖着鞋上的絨球，楚歌忍俊不禁，說，像，像。不過小小姐為什麼總是想做玄光？
玄光就是段家的小狗，段盛堯的心頭愛。因為全身黑毛，而隻有頭頂一點白，起了這個名字。段知燕說，父親每次出門，都要帶着玄光。就算不帶着它，也要囑咐人每日帶着玄光出去玩。我也想做玄光，跟父親出門。天天都可以出去玩。
楚歌無言以對，輕歎一聲。她抱起段知燕，摟在手臂裡，說，小小姐去找母親玩好不好？
段知燕說，我不找母親，你把我送到三姨娘那裡去。
楚歌便沒有回到大夫人房中，而是去找了三夫人。三夫人正坐房裡繡花，低垂着一雙眼，手指撥弄着軸頭，神色卻恍惚。一聽聞門外楚歌來找，她歎一口氣，本不欲見人，卻突然聽到窗前頭有個響亮亮的聲音喊，三姨娘，三姨娘！是我呀，放我進來！
三夫人原本頹然的神色突然亮了亮。她放了刺繡起身，扒着窗戶往外看一看，說道，是小小姐嗎？
攬枝先到門邊，開門眺望。回來後便一臉喜色，說三夫人，是小小姐沒差！三夫人連忙說，快請進來。手上趕緊将刺繡一類的東西都收起來，以防紮着小小姐。
段知燕走三步就跳一下，蹦着進了廂房。三夫人分外高興，笑得合不攏嘴，說道，哎呀，看到小小姐太高興，都失了禮。段知燕說，姨娘就是要這樣笑才好看，咧開嘴笑得才開心呢！三夫人笑得愈開懷，說，小小姐說的還是孩子話。段知燕沖她鼓鼓嘴唇，跳到床榻對面坐下。
三夫人忙說，攬枝，去給小小姐拿糕點。段知燕高聲說，我要吃桂花糕！攬枝笑着說，奴婢這就去給小小姐拿。轉身出了屋。楚歌低頭道，三夫人，奴婢也去幫忙。三夫人笑說，去吧，去吧。眼神卻還一直在段知燕身上。
楚歌跟着她去向廚房。一路上，攬枝面頰紅潤，眉開眼笑。楚歌看她開懷，自己心中郁結也少了些許。攬枝說，楚歌，你也真大膽，小小姐也敢偷偷帶來找三夫人玩麼？楚歌笑着說，老爺又不在家，大夫人默許，什麼事做不得。攬枝說，你放心，小小姐在這裡絕對不會出事，三夫人可疼小小姐。又歎口氣說道，可惜三夫人膝下無子，又實在喜歡小小姐，否則也不至于屢屢請大夫人不高興。楚歌說，三夫人如此喜歡小小姐，大夫人也開心呢。攬枝就眼前一亮，說真的？楚歌笑着點點頭，說這還有假？大夫人近日裡身子不爽利，照顧四少爺和六小姐時多有力不從心，還得多謝三夫人願意伸之援手。
攬枝臉便微微一紅，仿佛誇贊的不是三夫人，而是她自己。她頗為興奮地說，三夫人對少爺小姐好，府裡人人都看在眼裡。大夫人真是宅心仁厚。又歎口氣說，也不知道老爺什麼時候願意來看看三夫人。五少爺落了水，也不全是三夫人的錯呀。
楚歌不知怎麼安慰她，隻能說，老爺總會明白的。心下裡卻寂寂。攬枝是三夫人的貼身丫鬟，自打她的陪嫁丫鬟嫁人之後，最知心的就是攬枝。三夫人日日将她帶在身邊。攬枝同楚歌差不多年歲，比她稍稍小些，但是活潑機靈。面若皎月，一笑生花。楚歌頻頻向她看去，心中就總慨歎好美的人。她比楚歌豐腴些，每次瞧見攬枝，楚歌便總在心裡想到自己實在清瘦，面頰憔悴，天生看着沒有福祉，快樂也難消受。
她本沒有這麼瘦，突然食難下咽是在這幾月。曲大夫人生了一場病，雖然規模不大，但是拖拖沓沓有如秋雨，幾個月都連續纏綿病榻。她沒有力氣，就少說話，少出門，也少見孩子。四少爺七歲，小小姐四歲，都不是好相與的時候。也就三夫人能幫她省省心，可三夫人卻又和老爺吵了架，梗着脖子不肯道歉，被老爺要求不能出屋，自己在廂房裡思過。攬枝說前些日子三夫人天天以淚洗面，摔打東西，近幾日才好些，可看到小小姐便分明面上生光。攬枝看在眼裡，高興在面上，疼在心裡。她總想着，如果小小姐是三夫人的孩子該多好？這樣兩個人都開心，可話藏在心裡，從不說出口。
廚房不遠，走幾步就到。段盛堯雖然對三夫人勃然大怒，但是也沒克扣了她的夥食。攬枝端了一疊桂花糕，楚歌又順便要了一疊綠豆糕走。路上碰到一個不速之客，正在假山旁和人談着什麼。楚歌眼睛尖，隔着老遠就看出是段敬山。她的心怦怦跳了起來，往攬枝身後躲了躲。
攬枝狐疑道，怎麼了？楚歌說，我突然肚子有些難受，你自己把它們端到三夫人房裡吧。說罷就想走。攬枝急了，說我自己端走沒問題，可你沒什麼事吧。楚歌，你最近本就吃不下飯，肚子裡沒東西，如今還腹痛，到底怎麼了？
攬枝眼神擔憂，面色緊張，看得楚歌心裡一動。她說，真沒什麼事，就是喝涼水有些多了，以後多喝點熱的就是。攬枝說，你身子虛，從不喝涼水，别以為我不知道。到底發生什麼了？
楚歌不知怎麼回答好。她壓根就沒病，肚子也不痛，哪裡都很健康。隻是想躲段敬山罷了。照這個方向這個速度，兩人為了回廂房，必然會經過大少爺。她不想見他，不知道怎麼和他行禮、說話。但這件事又不能同攬枝講。她隻得說，大少爺在那邊與人談事，我們不好過去。咱們繞條路走，别跟他們碰上，行嗎？
楚歌話說得隐晦，語氣也帶點哀求意思。攬枝何其機靈，就算之前一頭霧水，可楚歌這麼一求，她也懂了。當即看着楚歌的眼神就有些不一樣，她默不作聲地點點頭，帶着楚歌繞到花園那一頭，去找另一條串通的長廊。風襲過耳側像一隻冰涼的手緊貼着肌膚，凍得她渾身一激靈。楚歌跟在身側，沉默地低着頭。