小小姐的生辰宴上老爺打算叫個戲班子來唱戲。喊誰，唱什麼，怎麼準備，總管照例來找大少爺過問。段盛堯不在城内，便由段敬山管家，段敬山想了想，問大夫人喜歡聽什麼？總管說，上次請戲班子，唱的是《杜十娘》。段敬山歎一口氣，說小小姐生辰宴總不能唱這個。叫他們挑着歡快的唱吧，别太悲情就行。
段知燕四歲，沒有取虛歲。她從一個搖籃裡的奶團子長成一個會行走的奶團子，博得全府的喜愛。曲大夫人為了她而多了些許笑意，不過近日生了場長病，又悶悶不樂起來。段敬山走到窗邊，想起楚歌。她因着大夫人的病才滿臉愁容。楚歌曾經給他提到過，大夫人對她有救命之恩，這恩情是用一生也還不盡的。想到這兒，他就又歎息一聲，不知應該想什麼才好。
段敬山喜歡楚歌，這是擺在明面上的事。自然，是他認為。他這幅樣子隻給楚歌看，旁人也是盡量藏着掖着。楚歌總是躲他，這讓他更不敢如自己料想中那樣上前一步。
早在兩年前，那夜過後，他就對楚歌表明了自己的心意。他認為那正是最好的時機——楚歌哭了半日，該是人去安慰她的時候。叫她知道府内也并不是隻有父親一個男人，還有人為她牽腸挂肚着呢：可惜楚歌隻當不明白。任他怎麼說，任他如何做，楚歌給他的反應永遠隻有一句：大少爺說笑了。
段敬山雖不急于一時，但卻因此而陷入沉思。他大抵也能理解楚歌是怎麼想的，無非便是覺得自己已經失身于父親，此後便是他的人。段敬山想，通房丫頭雖然再嫁困難，可若經由家主許給别人，也是可以的。楚歌完全不必有這樣的隐憂，隻要她願意，他就能等。可兩年過去了，他不能确定楚歌心裡是否有他。誰思索能思索兩年？段敬山心裡有點淡淡的着急。若放在兩年之前，要他等，可能還能接着耐心等下去。現在卻不行了。
段敬山喜歡楚歌，也不是不能理解的事。楚歌年少漂亮，一雙眼睛楚楚動人。總是低垂着頭，肌膚如雪似的微微閃，叫人一眼動情。如果她不是丫鬟，想必現在提親的人已經将門檻踏破。段敬山于是愈加慨歎命運不公。但也因此更有把握：正因為她是丫鬟，許給他的可能性才更大。若她不在段府内，說不定他此生都沒有辦法再見到她。命運苦了楚歌，但卻給了他便利。這也是有着雙面性的。
門外宣告他的弟弟來找他。段敬山應了一聲，大門便被打開，一個少年走了進來。甫一眼瞧去，他比段敬山長得更張揚，性子也更烈。為人活脫脫的一個太陽。他走到段敬山面前說，大哥。段敬山心裡有事，沒怎麼回應他。段敬雲說，小妹妹的生辰宴辦得如何了？我特意托才清捎回來的金鎖，正等着給燕燕。段敬山說，你準備好了賀禮，就好好收着，不要到處亂跑。段敬雲笑着說，在屋裡放着呢，難道我還要挂在脖子上到處炫耀不成？那麼漂亮的東西，放在外面都怕人偷了去。段敬山說，你一進門就說這個，不正是為了炫耀？段敬雲說，這是知己知彼，方能百戰不殆。誰知道你悶着什麼壞，給燕燕準備了什麼好東西呢。再叫她喜歡大哥忘了二哥。
段敬山笑起來。段敬雲比他小一歲，兩人一母同胞，情深意笃。隻是他們原有的母親在生下段敬雲不久後便去世了。他也喊曲大夫人母親，但更帶着些吊兒郎當的意思。兩兄弟跟曲大夫人不怎麼來往，卻很疼弟弟妹妹。四少爺敬元從小錦衣玉食，小小姐知燕更是泡在蜜糖罐裡似的長大。如今敬元和五少爺敬邦上學，知燕還不懂事。當家的自是最大的敬山，二少爺隻偶爾過來搭把手。不過更多時候，他不愛留心内院，總是出去瘋玩。段知燕一天到晚看不着他，但是喜歡他。因為二哥每次從牆外翻回來，就會給她帶些新鮮玩意兒，小姑娘一心想着府外的世界，幾乎将段敬雲當神仙一樣看待。
段敬雲觀察着大哥的臉色，便略略懂了一些境況。他說，是不是父親又說什麼了？段敬山說，不要瞎說，在背後編排父親算什麼？段敬雲說，得了吧，父親幾次三番叫你過去，最後都是不歡而散。論違逆他，你做的可比我絕。
段敬山靜靜沉思，聞言苦笑一聲，說，到底如何，那都是父親呀。段敬雲說，父親老了，有些事也當聽聽小輩的意見。段敬山呵斥他道，住口！怎麼能這樣講話？段敬雲說，大哥，你是君子，我可不是。你聽他的話，維護父親，是因為将來你要當這個家。可我不用，我可以随心所欲。偶爾忤逆他，或者是質疑他，我覺得都還好。畢竟再怎麼跟他怄氣，我也還是他的兒子。他總不能把我趕出段家。
長子之下的幾位弟兄往往有恃無恐，這便是長兄在父親前的權威的庇護。段敬山無言以對，也隻能幹巴巴地說些套話。段敬雲給哥哥面子，沒再繼續這個話題，接着談起了段知燕的生辰宴。段敬山就宴會上聽什麼戲向他詢問。段敬雲一聽卻便笑了，說大哥，你到底在想什麼，怎麼突然這麼糊塗？燕燕這麼小小年紀，她能聽得懂什麼戲？其實就是父親和母親想聽，借了燕燕的名過來叫你打理。你不必想燕燕，想他們兩個愛聽什麼就行。或者去問問戲班子，叫他們擅長什麼唱什麼。不過不要太悲情就是，那種生離死别的戲，母親看了要落淚的。
段敬山點一點頭，說，你說的有道理。但父親不是說他不愛聽戲嗎？段敬雲說，父親說的話，三句裡面有兩句是挽尊，這你還不知道？段敬山無奈道，不要亂講。不過城中最近新來了個戲班子，聽聞他們裡頭有個趙五娘唱得石破天驚、分外動人。不若就要他們準備這個吧。
這裡發生的事情，楚歌自然是不知道的。她趕回大夫人房中後便一直盡心盡力地服侍她。曲大夫人一生病就想睡覺，房裡下人都悄悄地不敢出聲。楚歌回去時大夫人正睡着，帳子拉下一處，看不清人影。
宛情站在床頭靜靜等待，看到她來，為她讓了個位置。楚歌小聲說，大夫人怎樣？宛情說，無礙，隻是依舊想睡罷了。藥爐在庭院裡滾着氣。楚歌說，怕是好了吧，我去看看。語罷便打算出門。宛情說，那爐子裡煮的是水，過陣子再去也行。楚歌吃了一驚，說怎麼會是水呢？宛情說，大夫人嫌苦，不願喝。連聞都不願聞一下，又怕老爺怪罪下來，于是叫我們把爐子裡的藥換成水。