路宜喊了交好的同袍一起去打水。路宜個子竄得快，比同齡孩子高出一個頭去，也不知道怎麼長的。同營的人經常開他玩笑，說他是吃蔥長大。隻是在哥哥這兒他依舊是個孩子。路雲中總不放心讓他自己打水，仿佛是擔心他掉到河裡被沖走。後來他漸漸忙了起來，也看到路宜的成長，許多事便漸次默許。打水便在其列。
路宜還是個孩子，但并不如哥哥記憶中那樣仍舊是個需要他保護在身後的小豆丁了。他精力充沛，懂事但也調皮，從小生在山野，一到了朝花崗就像一隻擺脫束縛的猴子一樣蹦跳個不停。他幫相熟的老伯播種，也與城外村莊的孩子們一起爬山涉水，人曬得黝黑，但也比三年前健康不知多少。他年紀尚小，又有鄭文柏的縱容，在軍營裡總是活潑些。大家都把他當弟弟看，有的年紀大些，看他甚至如看自己的孩子。
這日他與同營的一起去打水，将出營時看到芸恩等在那裡。他小時候沒少吃過她的糖，終于再見，每次都興緻勃勃地上去打招呼。芸恩一瞧他，也立即綻開笑容，快步上前去，問他打算去哪裡。路宜如實告知，芸恩便攏攏袖子，頗有些不好意思地垂下眼睛，說，姐姐有隻镯子不小心掉到河裡去了，不知宜兒能不能幫幫忙？
她說得懇切，面色也看不出有什麼問題，路宜當然很爽快地就答應了。同營的人也聽說了鄭家家事，對這小夫人多多少少都有些憐憫，也沒什麼異議。
朝花崗營地離着河流不算近，需要翻過兩個山包。營地在此，隻因這是唯一一塊較為浩大的平坦地界。路宜和同袍翻得久了，不覺得有什麼，芸恩卻走着走着，便有些氣喘。路宜轉頭看她面頰通紅的模樣，便主動提出讓她先回營地等着，若他能撈出來，給她送回去便是。芸恩的眼睛亮了一亮，說真的麼？路宜笑着說，姐，你還怕我私藏呀！芸恩趕緊說，沒有的。隻是怕太麻煩你。路宜說，咱們的交情，說這個幹什麼。你的镯子在哪裡丢的、長什麼樣？芸恩如實說了。路宜便拍拍胸口，說此事交給他。說着便與芸恩分别，同那同袍一起離開了。
路宜是個好孩子，答應了芸恩就一定要做到。他打了水之後，在那河裡摸了半晌，也沒找到那隻镯子。與他交好的同袍也是個熱心腸，見他找不到，便也随着一起找，轉眼便有将近半個時辰過去。
兩人渾身是汗，狼狽不堪地上岸，同袍擦一把臉，說，這麼久了還沒找到，怕不是被沖走了。路宜說，那麼個玩意兒，多少也有些重量，怎麼這麼容易就被沖走了？同袍說，指不定在淤泥裡，你還要找嗎？路宜擦擦汗，又彎下身摸了一把，連帶着淤泥都仔細翻了一遍，起身時被曬得頭暈，險些腳一滑掉進去。
同袍趕緊一把扶住他，說，得了，找不着就是找不着，别勉強。路宜說，我答應芸姐了，找不到她要多傷心啊。同袍說，她怎麼說，現在也是将軍的側室，一個镯子而已，還買不了個新的？這太陽這樣毒，再待下去怕身體要出問題了，咱倆一起出來的，你要真出了事，我怎麼跟你大哥交代？
路宜無法，隻得戀戀不舍地帶着桶離開。他一路心神忐忑，等到了營門口，看到芸恩站在那裡，便急着上去要解釋。芸恩看他狼狽，又聽他解釋這一通，也來不及傷心。她跟路宜連連道謝，要他趕緊回去休息，路宜問她這镯子該怎麼辦時，芸恩便有些哀傷地一笑，說，那是我娘留給我的，她死在順俞城後，這便是能伴着我的唯一的親人。不過既然丢了，那就是我自己的過錯，我自己承擔。等以後再去找找吧。
此事便在路宜心頭刻下了烙印。他輾轉反側一夜難以入眠，近天亮時才迷迷糊糊睡着。白日後，他便守在營門口，直到把路雲中蹲來。路雲中一出将軍營帳，就看到弟弟撲上來，不由一怔。路宜拉着他，絮絮叨叨說了昨日的事，說到最後眼圈都快紅了，說，芸姐這一生不容易，就這一隻镯子伴着，結果我還沒有給她找到。路雲中說，你想讓我幫她去找？路宜說，我真的沒辦法了。路雲中摸摸他的頭，歎了口氣。他說，若不是我無令不得私自出營，昨日便陪着你去了。你放心，我去請示将軍，若有結果，我去找你。
可話雖然這麼說，路雲中心中卻疑慮重重。他總感覺鄭文柏不會同意此事。他原以為鄭文柏會對芸恩心中有愧，卻沒想到他在醉中竟也如此謹慎。芸恩當日跪在榻邊，收拾着地上的碎片，一聲不吭。路雲中上去幫她一起撿，芸恩便用手肘輕輕推推他，垂着腦袋将那些瓷片都放在掌心裡。鄭文柏冷冷地看她一眼，便叫人把她帶下去，芸恩紅着眼睛，出了門，眼淚便掉了下來。
鄭文柏并沒有因此前種種而對芸恩改變态度。他待芸恩，并沒有半分寵愛或是丈夫的偏袒，幾日甚至不怎麼去看她。可另一方面他卻又叫路雲中多多照顧她，吃穿用度也從來不吝啬。這是一段非常奇特的感情，芸恩深陷入泥沼，可鄭文柏卻始終站在大河對岸，不曾涉足。路雲中警覺此點，連帶着芸恩在他眼中都蒙上了另一層色彩。鄭文柏不是暴虐之人，他任由夫人淩虐小妾的事已然足夠詭異。他總感覺在這樣的反常背後，隐藏着什麼并未出口的隐情。
偶爾，路雲中會陪着芸恩走走。他喊她芸姐，鄭文柏也不要求他避嫌，兩人漸而相交，一如在順俞當年。無論鄭文柏再怎麼待芸恩，路雲中看見她時，卻依舊會陷入他尚且住在順俞城時的時光回憶裡。那年歲仿佛已經很遙遠，但又在芸恩身上一一複還。芸恩好像一陣攜着細雪的春風，拂過記憶中平靜繁榮的順俞城。她那雙明麗而哀傷的眼睛像是一面鏡子，總讓路雲中回想起來少年時背着柴火繞過水井、一擡頭便看到一片雲凝結成兔子形狀的日子。芸恩與他略略談一談故舊的事，當夜他便夢到了院子裡的那株老榕樹。這是那個貧窮的家中最氣派的東西，高聳入雲有如通天塔，相傳已有幾百個年頭，也不知道是否同樣倒塌在戰火中。所有他曾以為早已遺忘的一切都從她的眼神中紛至沓來。年輕的女子突然與記憶中的姑娘融合在一起，在異鄉上空遊蕩着、漂泊着。
有時，他也會和芸恩談一些話。他們之間所能聊的無非便是過往。兩人的童年、少年均在一處過，言語間，就連悲傷的事情都帶了些知交般的釋然。芸恩還記得在她十幾歲時，村子盡頭的一戶人家的小孩子搶了她好不容易換來的一塊糖，口中怅然，說話時卻是忍不住笑。她說，我那時候就是那麼死心眼，為了一塊糖追了他好久，結果最後還是沒追上。那時我心想這就是我一生中最難過的時候了，蹲在原地就哭了起來。可現在想想，一塊糖又算得上什麼恨呢？
她搓搓手指，有些羞澀地笑了。路雲中說，小的時候，恨的東西就是多些。可長大後發現也不過如此。芸恩說，那你呢？你還記得你小時候都恨些什麼嗎？我記得那時候你那麼乖，幾乎從來不和别人起沖突。路雲中微微一笑，低頭看向地上的石子，輕聲說，若我說這就是我最恨的呢？芸恩看着他。路雲中說，我恨我年輕無能，沒有本事。芸恩便沉默下來。半晌後，她說，蠻人屠城，這不會是你的錯呀。路雲中淡淡地說，不完全是這個。我後來……經曆了不少事。我也沒有扭轉乾坤的能力。救了我的，此生也再沒有機會去償還。
芸恩輕聲說，萬事都有它自己的命，也别再難過了。路雲中就沖她笑笑。芸恩雙眼閃動，愈加的感性，将腦袋輕輕往他那邊歪一歪，路雲中便側了身，不讓她湊上來。芸恩便坐直身，有些尴尬地說，你看我，見到故交，便忘了禮數……眼睛卻閃着以往未見過的微光。她看着路雲中微微笑着說，這樣和你聊天，我很開心。總感覺像是回到了年少時一樣。以前從未有人和我這樣說過話，我一直都是被他們踩在腳下，或者是當個玩意兒送來送去。雲中，我真高興十幾年前認識了你，現在又再遇到你。這可能便是我這一生最幸運的事。
芸恩的镯子一丢，手腕上沒愈合的傷痕便更觸目驚心，路雲中思忖着時候，打算去請示鄭文柏出營。誰料正好一轉角碰上芸恩。她抱着隻籃子，像是剛從鄭文柏那裡出來。一看見路雲中，吓了一跳，連忙将籃子往身後藏了藏。
路雲中對她去做什麼沒興趣，但注意到她空無一物的手腕。芸恩看上去很是緊張，那籃子也沉沉的，墜着她的雙臂下落。她磕磕絆絆地說，我，我想去給将軍送點吃食，結果被趕出來了。猶豫半晌，她又将那籃子從身後拿出來，遞到路雲中手裡，說，将軍不吃，丢了太可惜了。要是不嫌棄的話，你吃了吧。
路雲中掀開布巾一看，裡頭放了幾隻精巧的食盒。芸恩将它們一一認真排列起來，将籃子塞得滿滿當當。他沉默片刻，便将籃子又遞回去，對芸恩說，将軍既不收，我也不能收。芸恩眼淚汪汪地說，雲中，難道你也像将軍一樣，認為我會對你們不利？我的确是郡王賞賜的舞女不錯，可我也是走投無路才入此道，我什麼也不懂，真的沒有别的心思，我隻想好好活下去。
順俞城破後，芸恩沒了别的親人，四處流浪之際，因其長相秀美身段曼妙而被人引入郡王府做舞姬。在府中過得也不好，挨打挨罵，受盡欺淩，也無處求援，隻得血和着淚一齊往肚子裡吞。在宴會上脫穎而出被賜給鄭文柏後，本以為從此生活便将天翻地覆，誰想又被鄭夫人虐待得求生不得求死不能。芸恩講起以前的事情時已經不會流淚，隻有在說到今日時才會有些激動。路雲中說你也不用着急，将軍性情謹慎，時間一長才會徹底信任某人。芸恩便紅着眼眶說，你不懂，我不可能不着急。我的身體已經千瘡百孔殘破不堪，不能再讓人誤會這一顆心。
芸恩過得苦，路雲中也知道。但這也不足以成為讓他接受這隻籃子的理由。芸恩沉默一陣，也就漸漸冷靜下來。她擦擦臉，勉強笑着問路雲中幹什麼去，路雲中同她說了這隻镯子的事，芸恩便略略一驚，說你來找将軍，便是為了這隻镯子？路雲中說，那不是你母親留給你的唯一一樣東西麼？芸恩說，确實是，不過已經一日過去了，恐怕早便已經沖得不見了。她的臉上便浮現出些許驚喜般的笑容來，說，雲中，你願意幫我，我很高興。路雲中微微垂了眼。她忍不住将手搭到他的手臂上，輕輕拍了拍，說，沒關系，過往的事不丢棄，誰也沒辦法再擡起頭來向前看。是我命不好，我認了。不過那些苦難，就都随着那隻镯子被帶走吧。
路雲中默不作聲地點點頭，卻悄悄将手臂往回撤了撤。芸恩也知不妥，不再言語，簡單談了兩句，便提着籃子走了。路雲中轉頭目送她離去，被觸碰過的地方還酥酥麻麻的，可腦中卻莫名又浮現出些許臆想。他盯着芸恩的背影，不自覺地皺起了眉，吃午飯時都在出神，若有所思。
他的腦中終于再也按捺不住如此情感，湧現出一個問題來：
芸恩留在朝花崗，到底是為了什麼？
但那時，他還沒有懷疑芸恩。或者說是，不願意去用帶有指向性的言語去形容她。直到幾日後朝花崗外突然不知從何來了一批山賊，盤旋在附近的山上，經常下山騷擾百姓。朝花崗與之相離較遠，也不能随時随刻便得到消息，常有崗外的百姓逃到朝花崗附近，鄭文柏便派了幾支隊伍去阻攔山賊。