晚霞掠過天際，在日夜交替中漸漸隐沒，随之而來的是漸濃的灰暗。
微風輕拂着搖曳的柳枝，“劈嗒，劈嗒”的聲響在幽暗中緩緩傳開。
京城西郊矗立着一座宏偉的府邸，大門之上镌刻着“李府”二字，門前白虎繞柱的雕像，甚是威嚴赫赫。
府内靜谧安甯，唯有那“朔朔”的風聲隐約可聞。
府邸西北角有一片蓮花池，池水清澈見底，即便夜色深沉，仍能瞧見魚兒遊弋的身姿。
池子中央建有一座六角亭子，亭子四周輕紗環繞，透過紗簾，隐隐約約可見亭内有兩人的身影。
“小姐，你可是在想着白天遇見的那位書生？”
小雪從亭外走來，輕輕拍了拍正趴在欄杆上發呆的李昭年。
李昭年身形微微一顫，見有人來，急忙将一塊染血的衣布藏入袖中，待心緒稍稍平複，才不慌不忙地說道：“休要胡言。”
“嘿嘿，在我的軟磨硬泡下，那個大塊頭都跟我說實話了，小姐。”
小雪雙手叉腰，臉上挂着一抹狡黠的笑意，目光不經意間瞥見李昭年慌亂的手腳和藏在袖口的布，眼角一彎，戲谑道：“呦，呦，呦，小姐，那是何物？”
李昭年轉過身，輕輕攬住小雪的脖頸，佯裝兇狠地說：“你若再敢胡言亂語，我此刻便掐死你。”
“哎呀，小姐，勒得疼，疼死了，我不再說了，再也不說了。”小雪眨了眨眼睛，裝作滿臉痛苦之色。
“罷了，放過你便是。”李昭年松開手，臉上露出一抹微笑。
小雪轉過頭，迎着李昭年的笑容，随即說道：“小姐，我怎覺得你心懷不詭呢？”
“不過啊，這可是小姐除了李府之人外，首次與異性如此近距離接觸呢。”
忽然，小雪像是突然想起什麼，拍手道：“對了，小姐，如今科舉考試被嶺委太監一派把控，隻有達官貴人的子孫後代方能通過會試。”
“所以，小雪斷定那人必定落榜。”
李昭年緊蹙眉頭，焦急的話語中透着一絲憂慮：“那該如何是好？難道父親也無能為力嗎？”
“哎呀，小姐，現今整個朝廷上下，誰人不知皇帝陛下格外寵信嶺委太監一派，李大人恐怕也難以插手。”
“不過........”
“倒是有一條路，嶺委太監也無法染指。”小雪眼珠一轉，湊近李昭年耳畔低語。
“……”
“小雪，這個真的好嗎？會不會太危險了。”李昭年臉上露出擔憂的神情。
“小姐，你且信我，這亦是一條出人頭地之路，雖說充滿血腥，可相較于朝廷中的勾心鬥角、爾虞我詐，反倒更為安穩。”小雪信誓旦旦地說道。
黑暗籠罩大地，萬家燈火漸次熄滅，皎潔的明月亦被烏雲遮蔽。
忽然，西郊傳來一陣馬蹄聲，一輛馬車悄然間停靠在李府門外。
“小姐，小姐，老爺回來了，老爺回來了。”
小雪笑着奔至李昭年的閨房。
李太壽入府後，徑直走向書房。
他在書桌後盤膝而坐，雙手揉按太陽穴，便聽得門外傳來敲門聲。
“進來。”一聲威嚴的喝令從書房内傳出。
隻見門外走進一人。
那人進來後，目光緊鎖着李太壽，輕聲說道：“如此深夜打擾了爹爹，昭年向爹爹賠個不是！”
“嗯，昭年來了，這般時候，怎還未安歇？”
李太壽聽到熟悉的聲音，趕忙擡起頭，聲音不再那般嚴厲，反倒柔和了許多。
“爹爹尚未歸府，昭年心中甚是牽挂，輾轉難眠，無法安然入睡。”
李昭年走到桌前，盤膝坐下。
“哈哈哈，爹爹無事，隻是近日朝廷有些變故，所以回府尚晚些。”
李太壽面帶微笑，看向李昭年的目光愈發寵溺。
“不知是何變故，爹爹能與昭年談之一二嗎？”李昭年皺起眉頭。
李太壽略作思忖，心中暗念：這些事，确也該讓這小妮子知曉了。
随即一聲歎息響起：“如今當朝乃是徐恒帝皇甫靖在位。”
“在他執政的數年間，皇朝動蕩不安。”
“現如今，朝廷分為兩派，一派是以嶺委為首的太監一派，在陛下打壓三大家族之際，他們迅速籠絡衆多大小家族，如今勢力已然不容小觑。”
“另一派則是以三大家族為首的維和派，麾下皆是當年效命先帝的家族。”
“爹爹，不是四大家族嗎？”李昭年眨了眨眼，問道。
李太壽臉色微變，歎息一聲，怅然道：“蕭族以武力見長，世代戍守邊疆，近年來邊疆屢遭侵擾，已無暇參與内部紛争。”
“而今陛下更傾向于嶺委一派，隻因當初先帝舍棄長子，立幼子為太子一事，我們四大家族曾表示異議與不滿。”
“然陛下終日沉湎于美色、射箭、遊樂，已然無心于朝政，朝中事務多交予嶺委一派處理，我們四大家族的處境頗為微妙。”
李太壽言語間，卻瞥見李昭年頓住的臉龐，在後者眼中捕捉到一絲猶豫，便就此止住話頭。
“罷了，天色已晚，你且速速回房歇息。”
李太壽低下頭，連連歎息，揮了揮手。
“爹爹，昭年尚有一事相求。”李昭年急忙說道。
“你這丫頭終于肯道出此番來意，說吧，所為何事？”
聽聞這小妮子的目的，李太壽也不禁咧嘴一笑。
“我就知道爹爹最好了。”
李昭年雙手握住李太壽的手臂，将頭靠在他的肩頭。
“快說，但違法之事你爹可不會應允。”李太壽不耐煩地說道。
李昭年眼珠一轉，說道：“想請爹爹寫一封前往邊疆參軍的推薦信。”
“要此作甚？你難道想去參軍？我絕不答應。”
李太壽一時驚愕，疑惑出聲，語氣中帶着幾分惱怒。
“哎呀，爹爹，是我的一位朋……友。”李昭年委婉地說道，聲音漸弱。
李太壽聞言，神色稍動，眉頭微蹙，旋即舒展開來，悠然道：“行，明早來此處取，即可。”
傾盆大雨連下數日，李昭年重拾往日彈琴書畫的生活，隻是相較以往，多了一項發呆之事。
待雨過天晴，清新的空氣透着絲絲涼意，李府的蓮葉上，蝸牛悠然爬行，蝴蝶輕盈翩跹。
今日是放榜之日，地點依舊如往昔般，在京城城門旁的公告欄處。
李昭年頭戴帷帽，與小雪、楊武一大早便前往那裡靜候。
城門口人頭攢動，有老有少，時而傳來歡呼聲，時而響起歎息聲。