承天門厚重的朱紅宮門在身後緩緩關閉，沉悶的響聲隔絕了門外喧嚣的塵世，也仿佛是命運落下的第一道閘鎖。踏入宮城的那一刻，逯染能清晰地感覺到周遭空氣的粘稠與沉重，與方才城門外百姓們熱切的注視截然不同，這裡的每一縷風似乎都帶着窺探與審視。
高聳的宮牆将天空切割成狹長的條狀，金色的琉璃瓦在秋日陽光下熠熠生輝，反射着冰冷而威嚴的光芒。寬闊的漢白玉禦道向前延伸，一眼望不到盡頭，兩側是序列整齊、沉默如雕像的宮廷侍衛。他們的盔甲比邊軍的更為華麗，眼神卻更加空洞，仿佛早已被這深宮磨去了生氣，隻剩下絕對的服從。
偶爾有穿着各色服飾的内侍宮娥低頭疾行而過，腳步輕悄，不敢發出半點多餘的聲響。他們或捧着托盤，或提着燈籠，神色恭謹而惶恐，目光絕不敢在張錦和張濡晟身上停留超過一瞬。
這裡的一切，對“張濡晟”而言是相對陌生的，但對逯染的靈魂來說，卻熟悉得刺骨。她曾在這紅牆之内度過了數年時光，從一個懵懂無知的少女長成薄有見識的宮女。她熟悉這裡的每一條路，每一處宮殿的名字，甚至熟悉空氣中那揮之不去的、混合着名貴熏香與權力腐朽的獨特氣味。
然而此刻，這熟悉感帶來的不是懷念，而是深入骨髓的憎惡與警惕。她能感覺到無數道無形的目光，如同蜘蛛網般從四面八方黏附在身上。來自侍衛，來自内侍，更來自那些隐藏在廊柱後、屋檐下、甚至假山花木間的，屬于銮察司“鴉羽衛”的眼睛。那是李劫豢養的鷹犬，無處不在，監視着宮城乃至整個帝國的一舉一動。
她微微垂下眼睑，将眸中的寒意與恨意盡數斂去，隻留下一片符合“海蛇将軍”人設的漠然。她步履沉穩，緊随在張錦身後半步的距離，不多也不少，既顯示了父子尊卑，也透出軍人的嚴謹。她的感官卻提升到了極緻，捕捉着周圍最細微的動靜——風吹過檐角的輕響，遠處宮殿傳來的模糊絲竹聲，甚至身邊張錦那幾乎不可聞的、比平時略微急促一絲的呼吸。
張錦顯然也感受到了這無形的壓力。這位久經沙場、在朝堂亦能遊刃有餘的老将，此刻也打起了十二分的精神。他知道，今日的面聖，不僅關乎他自己，更關乎他這個“橫空出世”的次子能否在皇帝心中立住腳跟，能否順利成為他計劃中那枚關鍵的棋子。
行至一座宏偉的宮殿前，早有太監在此等候。聲音尖細而圓滑：“張大将軍，張小将軍，陛下已在紫宸殿等候多時，請随奴婢來。”
紫宸殿，皇帝日常處理政務、召見近臣的地方。殿外廣場開闊，漢白玉欄杆環繞，更顯莊嚴肅穆。殿内必然已是龍潭虎穴。
逯染深吸一口氣，冰冷的空氣吸入肺腑，讓她紛亂的心緒稍稍平複。她擡眼望向那高懸的殿門，門楣上“紫宸殿”三個鎏金大字在陽光下顯得格外刺眼。就是這裡，她曾經遠遠地見過幾次。而今天，她将第一次踏入這象征着大涼最高權力的殿堂，并且，是以一個複仇者的身份，去面見她的頭号仇敵。
張錦向引路太監微微颔首，率先邁步踏上殿前白玉階。逯染緊随其後，甲胄相擊發出清脆的金屬摩擦聲，在這寂靜的宮苑中顯得格外清晰。
踏入紫宸殿的瞬間，光線驟然一暗。殿内空間極其高闊，巨大的蟠龍金柱支撐着穹頂，地面鋪着光可鑒人的金磚，空氣中彌漫着濃郁的龍涎香氣味，奢華至極，也壓抑至極。
大殿中央，高高的禦階之上，端坐着一人。
他身着明黃色龍袍，頭戴十二旒冠冕，旒珠垂落，遮擋了部分面容，讓人看不真切。但即便隔着一段距離，逯染也能感受到那龍椅之上投來的、如有實質的目光。
那就是李劫。涼玄宗，文宗第七子，她的滅門仇人。
“臣，張錦，參見陛下！陛下萬歲萬歲萬萬歲！” 張錦率先跪倒，聲音洪亮。
“臣，張濡晟，參見陛下！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”逯染也随之單膝跪地，右手握拳抵心，行了軍禮。
她的頭顱低垂，目光落在冰冷光滑的金磚上，倒映出自己模糊的身影。指甲幾乎要摳進掌心的皮肉裡，才勉強壓制住擡頭直視那人、将滿腔恨意噴薄而出的沖動。
“平身。” 一道溫和的聲音從上方傳來，帶着一絲不易察覺的慵懶，仿佛隻是在進行一場尋常的召見。
“謝陛下。” 張錦與逯染起身。
“張卿，滇南大捷，你父子二人功不可沒。” 李劫的聲音依舊溫和，聽不出喜怒，“尤其是濡晟，初次領兵，便打出了我大涼軍威，‘海蛇将軍’的名号，如今連朕都有所耳聞了。”
來了。逯染心中一凜，知道真正的考驗開始了。
“臣不敢居功，皆賴陛下天威，将士用命。” 張錦搶先一步回答，滴水不漏，“濡晟年輕識淺，戰場之上不過是僥幸得勝，‘海蛇’之名，實乃南越蠻夷畏懼我大涼天軍，胡亂加之，當不得真。”
“哦？僥幸？” 李劫輕輕笑了一聲，那笑聲在空曠的大殿中顯得有些飄忽，“朕聽聞，濡晟用兵，與張卿你的堂堂正正之風，似乎大相徑庭啊。奇謀詭谲，不留餘地，倒不像是在沙場對壘，更像是在獵殺。這‘海蛇’二字，朕看，倒是貼切。”
逯染能感覺到皇帝的目光落在了自己身上，銳利如刀，仿佛要穿透她的盔甲，直視她的内心。她強迫自己保持平靜，聲音冷硬地開口，音量不高，卻帶着一股軍人的悍厲之氣：
“回陛下，戰場之上，瞬息萬變，兵無常勢，水無常形。臣以為，能最快克敵制勝、減少我軍傷亡之法，便是良法。至于手段是否合乎常道，并非臣首要考量。南越屢犯我邊境，殺我子民，當以雷霆手段懾之、滅之，方能保南境長久安甯。”