“……毅哥兒。”小兒局促地應道。

崔時清瞥着面黃肌瘦的兒郎，“可是流民？”

“不、不是流民。”毅哥兒擡起頭來，不動聲色地打量着崔時清的裝扮，目光落在繡了金線的披麾上，“我原是勉州城裡的乞兒，實在沒了出路，為了尋口吃的，這才出城刨挖草根野草果腹。”

崔時清蹙眉沉思。

毅哥兒看到她面色不虞的模樣，戰戰兢兢地又道：“我、小的方才以為是碰上強征青壯、洗劫村縣的兵痞了，并非有意沖撞貴人。”

“勉州主城距離此處一百餘裡，你尋口吃的，跑來了這深山老林？”崔時清冷笑道。

“這、不……”毅哥兒哆哆嗦嗦，本就蒼白的面色更加難看了。

大掌櫃崔竹下馬，把肩上的麾子裹在小兒瘦削的身體上，哄勸道：“我等不是欺辱小兒之人，你且說實話。”

毅哥兒默默瞥向抓他來的護衛，眼裡滿是指控。

護衛尴尬地摸了摸鼻尖，申辯道：“你偷我的馬，還敢咬人，我哪怕揍了你幾下，卻也不曾用力呀。”

崔竹不贊同地乜了他一眼，輕撫着毅哥兒的腦袋，“好兒郎，你出自何處？”

身上裹着還帶着暖意的麾子，小兒仰頭觑着面前溫善面容的阿伯，又看着後面的阿姆、與共乘一騎的兩位年輕的阿姐，他想起了還住在漏風的茅草屋裡的同伴。

他們還餓着，在等着他。

“我若全都交代了，可不可以與我些許吃食？”毅哥兒忐忑地看着崔時清，問道。

崔時清攥緊掌中的長鞭，不知應當如何開口，崔竹看出了她的意思，承諾道：“我們可與你一鬥精米。”

毅哥兒的眼睛亮了起來，忙聲道：“我确實是從勉州城裡出來的。自打州府斷了慈幼局的米糧，我們先是在城中乞讨，但是城裡的乞丐太多，還有一部分流民，刺史怕亂，便讓差役把我們全都趕出城了。”

勉州都如此艱難，連慈幼局的孤兒都養不起了？

崔時清沉默了片刻，看着瘦骨嶙峋的小兒，“直通勉州之路，可還暢通？”

毅哥兒搖了搖頭，面色愁苦道：“流民和叛亂的兵痞太多了，還把守着勉州主城的四處城門，貴人們這時過去，怕是還沒入城，便要抵擋不住那些餓瘋的人。”

“看來，情況比我們想的還糟糕。”崔竹心情沉重道。

前路不通，後面又有利州叛軍殺燒掠奪，怎麼選都危機重重。

崔時清看着飄飄揚揚的雪花，沉聲道：“天色不早了，先找地方紮營，明日等派出的人都回來了，再做決定。”

葉霖看向探路的護衛，後者指着右前方的一片密林，說道：“那兒有一片空地，正适合紮營。”

“縣主以為如何？”葉霖按着腰間的刀柄，躬身問。

毅哥兒聽到葉霖的稱呼，眼睛微微瞪大了些，直勾勾盯着崔時清，心怦怦亂跳。

崔時清眼尾微揚，微微颔首表示同意。

“這小兒如何處置？”葉霖又看向毅哥兒，笑了下。

崔時清摩挲着鞭子上縱橫交錯的皮子，看了一眼蜷在麾子裡瘦瘦小小的小兒郎，拽進缰繩，面朝護衛所指的地方。

“把米給他，讓他走。”

護衛很快提來一袋精米，正要遞與他時，視線落在小兒伶仃的手臂上，有些遲疑。

毅哥兒卻以為他不舍，慌忙地奪過麻袋，緊緊抱在懷中，後退了幾步。

“……提好了，小子！沒人搶你的！”護衛怒哼一聲，揮揮手不再理睬他。

“走吧。”崔竹拍了拍毅哥兒的肩膀，也翻身上馬，跟在崔時清身邊。

注視着一行人馬即将出發，毅哥兒抱着沉甸甸的米袋，肩上的披麾長垂地上，把小兒郎的脊背壓得直不起來。

馬蹄聲響之際，他驟然焦急地驚呼道。

“那裡有埋伏！”

崔時清回過頭來，不辨情緒地看着他。

小兒郎終于還是被過分沉重的負擔擊垮，淚流滿面地跪坐在地。

“我不想的，阿姆、還有弟弟妹妹都在那夥人手中。”

面黃肌瘦的小兒死死抱着懷中的米糧，像是在抱着唯一的生機。

崔時清看着他，眼前浮現起一張模糊的面孔，與眼前的小兒漸漸重疊在一起。

翻身下馬，崔時清一步步走到他的面前，伸出的手掌懸在半空，微頓了一下，便生硬地攏緊披麾，屈膝靠坐在光秃秃的榆樹下，語氣不鹹不淡地開口。

“你小子都做了什麼壞事？”

毅哥兒的哭訴哽在喉間，無措地盯着坐在自己身側的貴人。

周圍的護衛皆目瞪口呆，一時不知應該作何姿态。

柳氏和崔竹對視了一眼，也從馬上下來，與他們圍坐在一處。

“說罷，就沖着你出言提醒的份上，該幫的，永甯縣主都會幫你的。”柳氏撚着幹淨的帕子，輕輕擦拭小兒郎面上的淚痕，柔聲道。

毅哥兒十指用力地扣按着懷中的米袋，哽咽道：“永甯縣主？數月前來孤山剿匪的永甯縣主？”

崔時清微微蹙眉，“你怎知此事？”

“徐二叔和縣尊大人在孤山遇險，多虧了您與兄長，才保下性命，得以親手斬殺匪首。”毅哥兒沒想過自己會遇上二叔口中所說的貴人，濕紅的眼睛不住地直勾勾望着崔時清。

“斬殺匪首？”崔時清低聲重複了一遍，問，“徐二叔，是金娘子的夫君？”

“對！縣主也識得金阿嬸？”

崔時清想起了勉州秋末午後的暖陽，穿行于小巷的獨輪車，伴着清脆的鈴铛聲，是她在夢中也不曾忘記的絲絲甜的粽子糖。

她的心後知後覺，感到了鈍痛。