爐子咕噜沸騰着，散發出香濃米香。白米顆顆飽滿軟糯，引得圍在鍋爐邊的小兒們忍不住地直咽口水。

崔時清從田埂邊走回來，看到挨挨擠擠在一起的小兒女。

同樣是面黃肌瘦、皮包骨頭的孱弱模樣，一雙雙眸子卻都是熠熠生輝的純真，好似所有的苦痛皆被這鍋濃稠的粥米所撫慰，所有的傷疤都随着咕噜咕噜冒起的泡泡，于一聲聲清脆的爆裂聲中消失無痕。

他們複歸于最原始的自己，那個沒有遭受世事磋磨的天真的孩童。

潘阿婆在鍋子裡舀出一碗濃濃的米粥，遞與毅哥兒，小兒郎也不坐下來用，噔噔噔跑開。

來到崔時清的面前，仰頭瞅着她，高舉起手中的粥米，眼睛亮晶晶道：“縣主。”

崔時清愣怔了一瞬，看着黑黃枯瘦的雙手中，粗陶碗熱氣騰騰，把小兒的面容氤氲得有些模糊。

“不可——”

若兮見狀，連忙趕來制止，話還沒說完，向來隻碰金玉的手卻接過了那碗米粥。她詫異地瞪圓了眼睛，未盡的喝止全都哽在喉間，整個心都提了起來，無措地看着崔時清，唯恐下一瞬貴人便會毀掉這片重歸平靜的荒野。

恐懼的并沒有發生。

崔時清捧着陳舊的陶碗，面容平靜地垂下了眸子，無聲注視着饑腸辘辘、卻因她收下這碗滿當當的粥食而歡喜的小兒。

“不是餓了？”她淡聲問。

毅哥兒羞赧地撓了撓後頸，眼睛卻克制着，不往崔時清的碗中瞄。

“走吧。”崔時清端着碗，領他回來潘阿婆身邊。

潘阿婆未見貴人嫌棄，長長籲了一口氣，舉着長勺朝着崔時清施了個禮，便忙碌地分發粥食。

崔時清神色不定地看着，不知過了多久，衣袖傳來不是很明顯的墜動感。

“您、可要坐着吃？”

毅哥兒指着地上用茅草鋪陳過的石塊，其他小兒也都眼神不安地瞅着她。

崔時清沒有什麼表情，坐在小兒郎特意布置出來的座位上，捧起陶碗輕輕吹了吹氣，慢條斯理地喝着溫熱的粥米。

小兒女們看到她用上茶飯，便三三兩兩地湊在一起，一人一口輪流同吃一碗粥，每張小臉都洋溢着喜色。

蘇珏走出帳篷，看到了被十幾個小兒女圍在中間的女娘子，心微微一動，不自覺地擡起腳步朝她走去。

白玉團子一樣的小女娘也從塵封的記憶中走了出來，面孔越來越清晰。

“蘇郎君也用碗粥食吧？”潘阿婆看到蘇珏，忙不疊又舀了滿滿一碗粥，塞進郎君手中。

蘇珏抱着大碗，懊惱自己來的過于冒昧了。

但小兒們并不這麼認為，他們知道這位少有和善又寬厚的郎君與縣主是舊識，毅哥兒很自覺地把崔時清身邊的位置讓了出來。

蘇珏：“……”

崔時清仰頭望着被小兒拉到自己面前，有些局促的人。

在她幼時，蘇珏來清河郡拜師求學，他們曾有過幾面交情，并不熟悉，但印象中此人向來是溫潤從容的，何曾有這樣不自在的時候？

猜想蘇珏是不太習慣這些小兒女的熱情，崔時清的眼底忍不住多了幾分戲谑的笑意，開口調侃道：“蘇郎君擋住我的光了。”

“抱、抱歉，我……”

蘇珏不敢直視那雙含笑的眸子，又忍不住一再顧盼。

崔時清盯着結結巴巴的郎君，隻覺稀奇。

在探究的目光下，蘇珏邁開僵硬地雙腿，屈膝彎腰，有些沮喪地坐在了崔時清身邊。

在片刻安靜過後，身邊傳來了女娘不緊不慢食粥的聲音，蘇珏不敢亂看，便強壓着慌亂的心，目視遠方，也端着粗糙的陶碗慢慢啜飲。

陣陣叽叽咕咕的笑語聲，小兒女挨擠在一處，環繞着他們。

蘇珏感到，十餘年的歲月隔閡，仿佛在此刻，被不時輕觸在一起的衣袂所消融。

收拾好居所，出來尋人的柳氏看到了并肩坐着飲粥的二人，捂着驟然突突亂跳的心口，嘀咕着。

“這莫不是話本子裡所說的千裡姻緣一線牽？不不不！蘇郎君好是好，但、公子……”

喝完粥，崔時清把陶碗交與潘阿婆，伸手的一瞬，露出了腕間的梅花镯子，她神情微怔，眼底閃過一絲郁色。

沒了在此閑話的心思，崔時清面容冷淡地與其餘人等颔首示意，獨自離開。

蘇珏目送着她的身影消失在幄帳之後，心下有些怅然，還有一絲隐秘的情緒，是失而複得所牽起的悸動。

*

天下真的亂了。

崔時清望着遍眼焦黑的田野、荒棄的村落，心沉甸甸的，壓得她無法喘息。

她不是好人，向來自私自利。

在兒時流落鄉間，在鹹娃死後，她便決意把所有的軟弱都藏起來，長出滿身的刺，來對抗這個世間所謂的善，成為誰也無法欺淩的惡徒。

她要作惡，卻并沒有想要見到這樣不容人的世道，張着血盆大口侵吞啃噬如鹹娃那樣什麼都沒有的人的世道。

為什麼？

崔時清仰望着灰蒙蒙的蒼穹，低聲問道。

分明已經離開了，分明把他還回去了……

為什麼還要毀掉所有人？

崔時清痛苦而陰鸷地注視着天空，一遍遍質問。

天地卻無聲無息，沉默無言。

*

路上偶有流民、叛軍，好在多了一支暗衛相護，崔時清一行平安抵達茂縣。

茂縣城門緊閉，從破敗的城牆可見，茂縣遭遇過襲擊，如風中殘燭，随時亦可熄滅。

縣令劉繼謙面色青白，比之孤山時，還要瘦骨梭棱。

“城中沒有糧食了。”這是劉繼謙看見崔時清後，說的第一句話。

“縣主還是盡快離去吧。”劉繼謙又道。