那是一根一拃來長的竹管，王莽左右手各持一端，用力一拔，竟抽不出東西；他仍不放心，兩手一撅，将竹管從中折斷。

咔嚓一聲，竹管劈成兩截，沒有暗器、沒有機關，裡頭什麼也沒有，就是一柄普通的竹笛。

“欸呀！”劉元才起了一半，又顫巍巍跪下，以頭點地道，“陛下恕罪，這是他阿娘過世前留給他的，他打小帶在身上……”

又拽住劉珏胳膊令他跪下，邊罵道：“這孽障！叫你别帶、别帶，你全當耳旁風！還不快快磕頭請罪！”

劉珏偏頭死瞪着王莽，牙齒磨得咯咯響。

王莽定定與他對視，抱拳道了聲“得罪”，臉上卻沒有一絲追悔抱歉的神情。

劉傲心想，莽子哥大驚小怪，把人家娘親的遺物都弄壞了，挺過分的。于是趕緊打圓場：“不必跪了，都起來吧。王莽，你賠人家一支新的，别忘了。”

王莽垂頭稱是，警惕的目光卻仍緊緊追随那父子倆的一舉一動。

鬧這麼一出，劉傲心裡已揣了三分愧疚；劉元又再拜再請，說要去守長陵、向列祖列宗贖罪，劉傲便抹不開面子說不準，隻得點頭随他去了。

劉元推一把劉珏，喝令他向天子跪拜乞憐，說這不肖子頑劣不馴，請天子代為管教，若伺候得不好，任由天子處置，便是打死了，也是他的命。

劉傲詫異望向王莽，心說這鬧的哪一出？我要他這麼大一個兒子作什麼？

王莽隻顧緊盯着劉珏，全沒在意天子眼色。

劉傲隻好揮手道：“不必，朕不缺人伺候。”

劉元待要再勸，王莽已沖他伸手說“王爺請”。父子倆隻得謝恩告退。

人一走，劉傲叉腰抱怨道：“你怎麼回事？搶人家東西幹嘛？鬧這一出，害得我都沒好意思叫他把土地都吐出來！”

王莽震驚失語，嘴張了又閉，終于還是耐着性子回道：“陛下恕罪，此人老奸巨猾，不得不防。如今他做出這副姿态，陛下若堅持收回封土，勢必觸犯宗室衆怒，難以收場，故而隻得暫且放他一馬。”

劉傲噘嘴道：“這算什麼？折騰這一趟，什麼也沒辦成不說，還平白得罪人。”忽又回頭問他，“欸，那個劉元為何要把兒子送來，當質子嗎？他不會就這一個兒子吧？”

“陛下當真不知？”王莽像看傻子一樣看着他，心道你不知你“愛好男色”名聲在外？

“河間王劉元共十四子、九女，兒孫滿堂。臣此前從未聽過‘劉珏’名号，想來他娘親身份低微，他們母子并不受寵。”王莽不好說得太過露骨，隻得言盡于此。

劉傲正偏頭琢磨劉元究竟為何送兒子來，王莽又從箱裡拎出一卷竹簡，念與他聽。

卻說劉元由劉珏攙扶着，一步一崴走出未央宮。

到了沒人的地方，劉元将手一甩，惡聲罵道：“沒用的東西！喪眉耷眼的，連點兒笑模樣兒都沒有，那浮浪子如何看得上你？同你娘一樣，上不得台面的賤貨！”

劉珏咬牙忍耐。沉默卻激起劉元更大的怒火，揚手照他臉上便是一耳光：“三棍子打不出一聲響屁的蠢貨！整天這付讨債模樣，平添晦氣！你給我聽好了，此番領你上京，便沒打算帶你回去。若不能進宮，你便死在外頭罷！”

說話間行至西安門前，恰逢淳于長率隊巡防路過。

劉元剛進京便聽聞淳于長領了衛尉、位列九卿，如今狹路相逢，急忙換上笑臉，拱手行禮道賀。

淳于長見劉珏眼含熱淚、半邊臉上一個鮮紅的五指印，便知這後生才挨了家翁教訓，好心勸道：“令郎好俊一張臉，王爺如何忍心下手？孩子還小，能有什麼大錯？”

劉元嗐聲歎道：“這糊塗東西！進了宮，腰裡竟還别着根笛子，在殿上叫王侍郎搜出來，撅折了。虧得陛下寬仁體諒，我這條老命，險些交待在這不孝子手裡！”

淳于長哈哈笑了，心道王莽仁義，換作是我在場，撅折的可就不是笛子了，這一巴掌真不冤枉。于是拍了拍劉珏肩膀，轉身要走。

劉元這老狐狸，眼一轉，又生出新的主意來。

他伸手拖住淳于長衣襟，湊近陪笑道：“淳于将軍宅心仁厚，老夫鬥膽，有個不情之請：這孩兒粗蠢頑劣，老夫早想将他逐出家門，令他受些曆練。今日幸與淳于将軍有緣相遇，不如您就收了他，叫他到您麾下牽馬、倒灰桶，勉強當個人用吧。”

淳于長一想便知這老東西作何打算，不禁對這毛頭小子心生憐憫。又見劉珏面容清正，氣質剛強，看來是個有骨氣的好苗子，未必不能為我所用。于是伸手在劉珏大臂上重重拍了兩掌，笑道：“你阿翁兒子太多，不懂珍惜。這麼好的孩兒，竟當個物件随手送人？”

這話說得劉元面上難堪，可眼下淳于長風頭正勁，劉珏若跟着淳于長，便有許多機會出現在天子面前，早晚能爬上龍床。因而他不得不咽下這口氣，涎臉請求再三。

淳于長假裝勉為其難，歎了又歎，才令劉珏向他阿翁磕頭道别。

劉珏起身時又紅了眼圈，劉元卻并無絲毫不舍之情。淳于長見狀暗自感慨，“天下無不是之父母”，分明是一句屁話。