雪霁心中升起一股不安，不由詢問：“北曆七年發生了什麼？”

趙姬微笑着，将聲音壓得極低：“北曆七年，齊長甯自請為特使，于仲夏秘密抵達南朝……”

屏風後傳來“咣當”一聲響動。

趙姬皺眉，目露兇光，起身向屏風走去：“誰？！”

雪霁慌忙起身，擋在趙姬身前向屏風走去，邊走邊道：“我喂了幾隻小貓，它們有時偷偷進屋玩耍，我也懶得驅趕，想來是貓鬧出的動靜。”

趙姬停下腳步，笑道：“你這小雀兒，小心叫貓叼了去。老娘走了。”揮揮手，潇灑出屋。

雪霁送至門外确定趙姬離去，飛快轉身關上房門，跑向屏風喚道：“喬大哥……”

屏風後一盆蘭花傾倒在地，喬淵雙目赤紅，身體微微顫抖，牙齒咬得咯咯作響。雪霁從未見過喬淵這副樣子，心中一緊：“喬大哥？”

“北曆七年……仲夏之夜……”喬淵聲音沙啞，艱難吐字：“蕭如雅公主離奇死于南大将軍府中，皇帝蕭建德遣人查案，在南府書房密隔中搜出南懷風大将軍與大齊皇帝的往來密信。”

“信中有南懷風通敵叛國、密謀自立的鐵證，父親縱有匡扶社稷之功也保不得性命……這一切，都發生在北曆七年，齊長甯秘密使南、立下大功的那年。”

“這麼多年，我一直以為父親功高震主，惹來蕭建德栽贓陷害，甚至不惜犧牲蕭公主的性命。”

“叔伯們一直跟随父親保護南朝百姓，難以舍棄對蕭氏的忠心，很多人認為蕭建德是被蒙蔽才枉殺我父，總想找到證據為我父洗刷冤屈，重歸南朝。”

“但我不信，我認定是蕭建德喪盡天良鳥盡弓藏，想要說服諸位叔伯，這樣的皇帝不值得追随。”

“我認定齊長甯是明主，費盡心思才令叔伯們回心轉意，試着轉投大齊新帝。”

“我做着在齊長甯麾下為将，攻入新京救出阿姊、殺蕭建德為父報仇的春秋大夢。”

“雪霁，原來我一心跟随的明主才是南家真正的仇人，齊長甯用我父親的性命立下不世之功，成就他的帝位。”喬淵目色如血，嘴角卻勾出一個蒼涼的笑：“世上怎會有我這樣蠢的人，竟然覺得自己比父親舊部看得清楚？到現在為仇人賣命，無法輕易脫身。”

雪霁聽得膽戰心驚周身發冷，伸出手去握喬淵握緊的拳，卻不知道該說些什麼，第三次喚道：“喬大哥……”

喬淵松拳握住雪霁伸來的手，皺眉道：“手怎麼這樣冰？”

“喬大哥，你的手攥出血了。”觸目驚心，雪霁痛惜道：“現在知道并不晚，一切都來得及——喬大哥，我見過虎兕軍的虎符，你若想和叔伯們一起離開，我可以做一枚假虎符，用它脫身！”

不多時，有人來傳口谕，宣喬淵觐見。

喬淵向齊長甯行過君臣之禮，禀報此去接手親衛的種種，齊恪如何為難、他如何化解，最終從齊恪手中接過親衛。

“齊恪殿下帶出的親衛精悍幹練忠心耿耿，乃陛下左膀右臂，然而臣認為親衛的作用不應局限于此。”喬淵目光炯炯，像每個力圖上進的青年一樣進言：“如今天下未定，朝廷内外各方勢力蠢蠢欲動，恐生不軌之舉，臣想加強親衛應對叛亂的訓練，若有人生事，臣迅速調遣親衛護駕，可平靖動亂于微末。”

齊長甯聽着，目含鼓勵。

“此外，親衛若能兼顧情報收集，對穩定朝局也有佳效。”喬淵聲音微頓，望向齊長甯：“望陛下賜臣訓練、調遣親衛之全權，臣會将他們訓練成堅不可摧的護盾和無往不利的利刃，為陛下掃清一切障礙。”

齊長甯看着喬淵的目光帶有一絲贊許，卻道：“但朝中事務各有所職，平靖不軌之舉、收集情報已有人在做，親衛之責專注護衛即可。來日方長，不要急。”

再怎麼贊賞，依然不肯擴充喬淵的權柄。

“喬淵，”齊長甯忽然問道：“你今年幾何？”

喬淵壓下心中焦慮，道：“臣今年整滿雙十。”

“弱冠之年，漂泊已久。”齊長甯輕敲手指：“你如今在齊都統率親衛，正該成家，朕賜你一座大宅。”

“無功不受祿。”喬淵沒想到齊長甯會賜如此重賞，趕忙拒絕：“臣心志所系唯盡國事，暫無成家之意。”

“你是朕的心腹，已有世家大族相中了你，求到魏夫人跟前。”齊長甯微微一笑：“成家立業亦是立身之本，何須推诿？你與士族聯姻就是高門貴婿，朕晉升你的軍職，你的妻族必定不遺餘力出錢出糧，到時不費吹灰之力，你便可為朕再造一支虎兕軍。”

“臣出身低微，高攀不起也不想高攀世家高門。”喬淵絲毫不為“再造一支虎兕軍”的誘惑所動：“謝陛下美意，臣不與世家聯姻。”

“不與世家聯姻……”齊長甯略作沉吟，道：“作朕的孤臣，娶妻倒也不必高門淑女。喬淵，你喜歡什麼樣的女子？朕給你挑個喜歡的。”

如此追問，竟是打定主意要他成親的架勢。喬淵微感驚訝，這全然不是齊長甯的風格，不由猜測他的用意：成家便有家小牽挂，将家小放在齊都為質，齊長甯才能放心重用自己。