“少主是……女兒身？”朱效頂着一對惹眼的黑眼圈，滿臉期待看着趙舒。

昨晚，朱效一面沉浸在和舊主之後久别重逢的喜悅中，一面懊悔沒護好少主，害少主打小入了宮、淨了身，害薛家絕了後。愣是一夜沒睡着，想着死後該如何和薛将軍交代。

待趙舒點頭，一向不苟言笑的朱效不自覺嘴角上揚。女兒身好啊，總比淨了身的男兒強。隻是，朱效心下的懊惱更甚。一介女流之輩，如何少小入宮、女扮男裝活到現在？少主這些年，該受過多少苦啊？

“走吧。”薛晴羽不動聲色翻身上馬，朱效不及反應，沖趙舒點了點頭，緊跟上薛晴羽。

薛晴羽起初騎得飛快，感受着厲風自面頰劃過，好不惬意。

隻這一路，朱效倒“折騰”上了，不肯連夜趕路，不抄泥濘小道，不能渴着餓着。原本快馬加鞭一日便能到的腳程，愣是行了兩天一夜。

待看到上書“滁州”二字的城牆，薛晴羽再按耐不住。

“朱大哥，我知你這一路，是替我考慮。日後，希望你記住，在我身邊，行事為先。”

薛晴羽話都說到這份上，朱效黑臉一紅。

“少主，你放心，往後您讓做什麼，屬下便做什麼，絕不耽擱！”

“往後但凡我在外着女裝，你我便兄妹相稱吧。”薛晴羽一夾馬腹，進入滁州城。

滁州城的荒涼，遠超薛晴羽想象。本該守護城牆的士兵皆看不到，城牆上的大周國旗已然歪斜，兵士铠甲、武器四散零落。所幸滁州并非邊城，否則鄰國可趁亂長驅直入，京城危矣。

整個滁州城内，無一家商鋪開門，街頭擺攤用的流動推車亦積了層厚厚的灰。随處可見餓殍遍地，有彼此攙扶着的夫妻，有抱着孩子痛哭的婦人，還有不斷在地上爬行的年輕人……更有甚者，已活活餓死，引來饑腸辘辘的野狗，伺機而動。

薛晴羽不忍再看，夾緊馬腹，迅速撤離。原著中，蕭母獨自将蕭清鶴撫養長大，住在滁州城外二十裡的小村莊，生活拮據，靠養雞鴨賣蛋，間或給城裡人縫補衣裳度日。

等薛晴羽來到小村莊外，天色已微黑，正是晚膳時分，滿眼望去，無一戶煙囪冒着白煙。薛晴羽歎了口氣，翻身下馬。

“娘！”一聲清脆的恸哭響徹整座村莊。

兩米外，一位衣衫褴褛的年輕人抱着懷中的婦人痛哭流涕。

薛晴羽正猶豫着該不該上前問路，一位大娘飛快自她身後越過，口中大喊。

“蕭家大兒，蕭大娘這是怎麼了！？”

蕭家？這座村莊多是流民和社會最底層人士居住，僅男主家姓蕭。薛晴羽沒想到“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫”。

薛晴羽上前，看到蕭大娘手中拽着的馍餅，已确信找到目标人物。

“打擾，小女略懂醫術，可否讓我給這位大娘瞧瞧？”

蕭清鶴擡眸，頭發淩亂，面容被污漬遮擋，隻一雙眼睛黑得發亮，如暗夜中的啟明星，烨烨生輝，眼角處那顆紅色的朱砂痣，更是平添一份神秘莫測。

“姑娘，你這是……”蕭清鶴身側的大娘看着薛晴羽，眼露猶疑。這座村莊太過僻靜，一年到頭都不定有人路過。眼下鬧荒，每日死人多的數不過來，怎會有相貌堂堂的活人經過？

薛晴羽微微一笑，以示友好：“是這樣，我和哥哥途徑滁州，本是來投奔親戚，熟知入了城，慘不忍睹，親戚家中無人，客棧更是無一家開門。路過此處，聽聞這位小哥的哭聲，便循聲來看看。”

朱效跟着幫腔：“你這大娘，好生不講理。我家妹子本可坐視不管，滁州城這光景，店鋪尚且不開張，何況醫館藥鋪？給我家妹子看看，左右沒有壞處！”

一直未開口的蕭清鶴起身，抱起蕭母往屋裡走。

“那便有勞姑娘了。”充滿磁性的聲音帶着沙啞，許是很久沒喝水的緣故。

“不好意思，是我多心了，我姓張，你們叫我‘張大娘’便好。”

朱效在門口拴馬，薛晴羽跟着蕭清鶴和張大娘進了裡屋。這處農舍很簡陋，除了基礎設施，一無所有，床和桌凳皆是木制，原著中本該存在的雞鴨也不見了，農舍空空。

蕭清鶴小心翼翼将蕭母放在木床上，起身讓開。薛晴羽湊近蕭母，看到發紫的嘴唇時，心裡已然有數。

考慮到蕭清鶴的心情，薛晴羽還是在木床上坐下，右手食指和中指扣上蕭母的脈搏。别說脈搏，老人家的身體已經僵硬，再不多時，隻怕屍斑都要出現了。

良久，薛晴羽放開蕭母起身，對着蕭清鶴亮晶晶的眼睛，艱難地搖了搖頭。可惜，還是來晚了一步。

蕭清鶴望着蕭母，微微顫顫伸出手，尚未來得及觸碰到蕭母，整個人往前一栽，暈倒在床側。

“哎！”薛晴羽和張大娘異口同聲發出尖叫。