姜懐不甘心看向姜伯庸決絕的背影：“連你都出來了，可見……”

“姜懐，若你真心想入宮，這一切隻是開始。”薛晴羽壓低聲音，轉向四喜，“公公，煩你送姜姑娘出宮。”

薛晴羽不作停留，安排四位考生上了一輛馬車。

趙舒一臉不放心：“掌印不走嗎？”

“此事牽連甚廣，又是東緝事廠負責巡察，等結果出來再說。”薛晴羽瞄了眼車内，正對上蕭清鶴探究的目光，“你送他們回貢院便回府吧，不必等我。”

趙舒取了車内貂絨披肩：“掌印，披上吧。”

薛晴羽回到禦書房外，已不見了姜懐蹤影。四喜見薛晴羽回來，小聲踱步過來。

“薛掌印，聖上既遣你走了，自是不想你牽涉其中，何必回來？”

薛晴羽心下有些東西無法放下：“可此事分明多有蹊跷，聖上卻不下令徹查，咱家擔心無辜人受累。”

“哎，薛掌□□軟，這深宮之中，最不缺的，便是冤屈！”

待天色全黑，禦書房的門仍緊閉着。期間傳出三次杯盞跌落在地的聲音，兩次恸哭聲。

不多時，童未入宮，路過薛晴羽的時候，隻簡單打了招呼。薛晴羽看得出，童未面色郁結，想來是因京營負責秩序，牽涉其中。

五祿取了手爐過來：“薛掌印，若不嫌棄，請用。”

薛晴羽接過來：“小五，你跟着四喜公公，如今倒愈發曆練了。”

身後的門蓦地打開，薛晴羽轉過身，便見衆人垂首出門。姜昶面容悲戚，淚痕猶在。老臣們面色不改，眼神卻難掩不滿。

童未算得上最正常的，步伐飛快，消失在宮中。

薛晴羽小心翼翼踏入殿内，就見周嘉昊伏在案幾後，面容冷峻。

薛晴羽輕手輕腳拾掇了地上稀碎的瓷片，又替周嘉昊重倒了杯熱茶，放置在周嘉昊右手邊。

“你還沒走？”周嘉昊下意識觸碰薛晴羽的手，觸感冰涼，面露心疼，“怎麼這麼傻，天寒地凍的，等到現在？”

薛晴羽微笑：“無妨，我在外面候着，隻是身子冷；你在殿内議事，隻怕心更冷吧。”

周嘉昊拉扯薛晴羽在身邊坐下：“哎，懐兒若是有你一半懂事，我也不必如此頭疼了。”

薛晴羽收斂起笑意：“阿姊那是關心則亂，她母親早逝，隻留了這麼一個胞弟。”

“按道理，姜昶若是參考，姜伯庸斷無出題資格。焉能證明，姜伯庸出題前是否告知姜昶？”

“所以，您處置姜昶了？”

“姜家堅持稱姜昶系背着姜伯庸參考，我瞧着，有幾分真意。可兩位尚書之子舞弊明顯，拒不供認。這蔣家，又是母後親屬……”

薛晴羽起身，替周嘉昊按壓太陽穴：“辛苦您了，眼下隻是科舉，待選秀，尚不知要出什麼亂子。”

“兩位尚書皆停俸半年，其子答卷不作數。姜家難以避嫌，姜昶連續三年不得參考。”

薛晴羽的手指頓了頓：“那龔大人和鄭大人呢？”

“二位肱股之臣，我自是信任他們，但會試安排不力，停俸三月。京營神機營，非诏不得出。”

這一碗水，端得倒是很平。薛晴羽内心感慨，曾以為，周嘉昊待原主有幾分真心，誰知屍骨未寒便待娶原主閨中密友。後以為，周嘉昊待姜懐有幾分真心，誰知連太後母族的力量，皆可離間。

薛晴羽第一次意識到，周嘉昊可能隻愛自己和權力。難怪蕭清鶴科考高中後一路高升，蕭清鶴不僅有才學，還出身平民，和龔留群、鄭雲龍一般，在京城無所依附，不會結黨營私。

“行了，時日不早，晴兒你快回府吧。”

薛晴羽已經得到了想要的答案，福了福身告退。

從皇宮至薛府，不過從禦書房至禦花園的距離，薛晴羽走了半個時辰有餘。口鼻尖呼出的熱氣，遇空氣即變白，半遮擋住視線。

薛晴羽倒覺得，透過霧氣看到的京城，反倒更真切些。所過之處，萬家燈火、紅底對聯，四處洋溢着新年之氣。間或有帶着小孩上街的大人，手中揚着土炮和糖人，笑意盈盈。

薛晴羽笑了，笑她一個可憐的異鄉人，一朝穿書，無依無靠，連敵人刀子揮到何方皆不知道，隻能慢慢化被動為主動。

經過一處巷陌，暗色中一道修長的聲音踱步出來。

薛晴羽擡眸，便見到衣着單薄，鼻尖凍得通紅的蕭清鶴站在路邊，正一眨不眨看着她，手裡拿着幾個紙包，不知何物。

“蕭公子？”薛晴羽出聲，驚覺音色薄涼。