她的話尚未說完，急性子的六皇子已經擡腳向着謝懷琤踹了過去。那結結實實的一腳讓謝懷琤的身子再度委頓在地，他牙關緊咬，伸手按在了腿上。

那副不屈的模樣讓六皇子愈發惱怒。他瞪視着姜清窈，語氣裡透着威脅之意：“姜姐姐，看在相識一場的份上，我勸你莫要多管閑事。”

姜清窈對上他陰沉的目光，卻強忍着懼怕沒有退卻，依舊站在原地，擋住了身後的少年。六皇子見狀，一把将她粗暴推開，正欲上前再對謝懷琤補上一腳，忽然聽見亭子外傳來一個聲音：“謝懷頌，你在做什麼？”

六皇子陡然被喚了大名，不禁愣住，原本趾高氣揚的表情頃刻間暗了下去。待辨認出這道聲音的主人後，他頓時瑟縮了一下，低下了頭。

自然也沒有留意到，蜷伏在地的少年緩緩藏進袖中的拳頭。

姜清窈聽見這個聲音，頓時松了口氣，心中一塊石頭落了地。

身穿淡茜色衣裳的少女走到六皇子面前，居高臨下地看着他：“今日雖是課假，但這個時辰你也該在書房裡好好念書，在這裡做什麼？”說着，她的眼風又淡淡掃過幾個宮人：“你們好大的膽子，竟如此縱着六殿下胡鬧？”

随着她的話，六皇子身邊的幾個太監紛紛跪倒砰砰磕頭，在寒風中瑟瑟發抖起來，連聲喊道：“二公主饒命！”

六皇子先發制人，擠出讨好的笑道：“二姐姐，我一早便在苦讀，不過小憩一會出來走走。”

“你忘了父皇是如何要求你的嗎？身為皇子，即使課假之日也必得卯入申出，在書房苦讀，不可有所荒廢，”少女哼了一聲，“若是父皇知曉你在這裡胡鬧，必得重重罰你。”

她擡手揪住他耳朵，用了些力氣：“你忘了從前父皇如何懲罰你的？還不快回去！”

六皇子痛呼一聲，卻也不敢反抗。他想起往事，頓時腳底發軟，縮了縮脖子，恨恨地瞪了眼地上的少年，轉而老老實實道：“二姐姐，我知道錯了。我這就回書房去，求你莫要告到父皇面前。”

少女松開手，六皇子的耳廓已紅透了。她不語，隻打量着那幾個宮人，道：“你們幾人身為殿下的奴婢，卻如此不分輕重，不知規勸，都回去好生反省着吧！”

幾個宮人連忙應聲道：“是。”

六皇子不敢求情，隻能灰溜溜帶着人離開了。目送着六皇子走遠，少女這才轉過身看向姜清窈，原本疾言厲色的神情褪去，笑眯眯地上前握住她的手：“窈窈，你終于再度進宮了。”

姜清窈望着她明媚的笑顔，心中一軟，柔聲喚道：“阿瑤。”

這少女便是二公主謝瑤音。

謝瑤音攏緊身上的鬥篷：“昨晚我回宮時聽人說你進宮了，奈何時辰已晚。今日一早我便趕去了母後宮裡，聽她說你外出未歸，便出來尋你，誰知竟碰上那小子惹事。”

姜清窈這才意識到自己離開永安宮已經很久，姑母必定焦急萬分。然而她甫一低眸，卻看見那遍體鱗傷的少年正伏在地上沉沉喘息着。

她想起方才在雪地裡看見的血迹，忙俯下身子輕聲問道：“五殿下，你怎麼樣？”

他安靜了一瞬，緩緩睜開眼望向她。那雙經受了磋磨與風雪的眸子盯着她，眼神先是有些茫然，随即添了幾分提防之色。

分明隻是十七八歲的少年，還受了這樣重的傷，但那雙墨色的眼睛裡卻不見絲毫軟弱，隻有冰冷漠然和化不開的防備，如同終年不化的積雪，凍得人周身發寒。

看着那雙眼睛，姜清窈忽然覺得格外陌生。她猶豫了一下，柔聲道：“五殿下，是我啊。”

“窈窈，你說什麼？”謝瑤音沒聽清她呢喃似的低語，略提高了嗓音問道。

那兩個字很快便散落在風中，仿佛不會被人在意。然而，原本昏沉沉的謝懷琤身子一震，晦暗的眼底閃過一瞬清明。那一抹異色轉瞬即逝，快到姜清窈不曾發覺，也不曾辨認出其中的情緒。

她隻是在怔怔地想着，這宮闱之中究竟發生了什麼？

前幾年，她雖因病弱而不常入宮，卻也斷斷續續聽聞了宮中瞬息萬變的境況，隻是不知詳細内情。正因如此，她才驚疑不已，不知昔日那個少年為何會一夕之間跌落塵土，變成如今這副模樣。

思緒回轉，姜清窈定睛看向謝懷琤，卻見他早已移開了目光，一改方才的恹恹，拼盡全力想要站起身。

然而腿部的傷讓他失了力氣。謝懷琤腳底一個踉跄，眼看便要狼狽地再度摔倒在地。

姜清窈沒有多想，急忙上前扶住了他的手臂。一觸到他的臂膀，她才感受到那單薄到不足以避寒的衣裳。

謝懷琤腳底虛浮無力，半邊身子的力道都壓在了她身上。姜清窈略喘了幾口氣，正想張口喚人過來搭把手，一擡眸卻對上了他的目光。

此刻兩人距離極近，她聽見他急促的心跳聲如鼓點般敲擊着胸膛，也看清了他眼底濃重的血絲，還有隐隐泛着紅暈的雙頰。

謝懷琤眼底似乎閃過一絲恍惚，口唇微動，發出了一個若有若無的氣音。姜清窈正要湊上前去聽，卻見眼前人驟然頭一歪，就那樣倒在了她肩頭。