因着這樁事，兩人都心有戚戚，便彼此沉默着回到了永安宮，繞過影壁，穿過前殿，沿着磚石路往皇後的寝殿走去。

正欲拾級而上時，姜清窈擡頭卻見侍立在門外的宮女掀起門簾，自裡間緩步走出一個人來。

那人着一身石青色錦袍，身形高大，雙手負于身後。廊下的彩紗宮燈透出搖曳的燈光，映清了他沉郁的面色和若有所思的神情。

姜清窈剛剛辨清來人，一旁的謝瑤音已經迎上前去，笑着喚道：“皇長兄。”

“阿瑤，”那人輕擡眉眼，露出溫和的笑意，“你這是去哪裡了？”

謝瑤音道：“我與窈窈出門賞雪去了。”

随着她的話，那人的目光緩緩落向了姜清窈，那雙眼睛隐含着探究之意，卻并不逾距。

“臣女參見太子殿下。”姜清窈俯身見禮。

雖幾年未見，但她還是一眼認出，此人便是當今太子謝懷衍。

太子身材高大，姿容俊朗，眸光在她面上凝了片刻，眼底掠過細微的波動，随即含笑道：“表妹不必多禮。”

都說太子溫潤如玉，待人接物都極妥帖，常令人如沐春風，今日一見确實不假。這一句稱呼便顯得很是親厚，顯然是有意消融兩人之間的距離。

然而姜清窈對這位表兄卻無半分熟稔之感，因此隻把他的稱呼當成客套，不敢真的無所顧忌與太子攀親。

謝懷衍是皇帝長子，年方十九，比她年長了幾歲。他自小便被皇帝寄予厚望，勤學苦讀，文武兼修。從前在宮中時，太子每日皆在東宮讀書，并不與其他皇子一起在螢雪殿進學，自然與她們無甚交集。

姜清窈對他的性情知之甚少，隻聽宮内外說起過，太子天資聰穎，是位十分有學識和風度的儲君。

“昨日表妹入宮，我因忙于東宮事務未曾相見，”太子道，“不知表妹在宮中是否習慣？若是有什麼事，盡管告訴母後或是我。”

姜清窈忙福身道：“臣女一切安好，多謝殿下關懷。”

“那便好，”太子和煦一笑，随即又看向謝瑤音，“阿瑤，外頭冷，你們快些進去吧。”

謝瑤音眨了眨眼，上前挽住太子，笑眯眯地問道：“快到晚膳的時辰了，皇兄不留下來與我們一同用膳嗎？”

姜清窈看了眼天色，心想離晚膳至少還有一個時辰。不過謝瑤音與太子一向兄妹情深，如此詢問也是尋常之事。

太子身為長兄，對待弟妹一向很有耐心。果見他微微一笑，回答道：“我已與母後說好了，會在永安宮用晚膳。隻是這會子父皇召見，因此我需先走一步。”

謝瑤音聞言收回手，點頭道：“好，皇兄慢走。”

太子颔首，随即步下了台階，往宮門外走去。他步伐穩健，舉止自然而然流露出與其地位相契合的貴氣，卻不顯得傲慢。

衣袖被輕扯了扯，姜清窈回神，随着謝瑤音一起踏進了殿内。

皇後正倚靠在炕上，翻看着一卷書。聽見動靜，她吩咐道：“将小廚房煨着的枸杞甜湯端上來，服侍公主與姑娘用了。”

兩人在雪地裡走了半晌，正覺得腹中饑餓。謝瑤音頓時眉開眼笑道：“還是母後疼我，知曉我正巧餓了。”

說話間，宮女端上來兩隻蓮瓣紋的白玉碗，滾熱的湯盛在其中，顆顆枸杞漂浮其上，散發着誘人的甜香味。

姜清窈安靜地喝着。甜湯的熱意撫平了她心底那一絲說不清道不明的浮動，也讓原本有些涼意的身體熱了起來。

待一碗甜湯喝盡，她擱下碗，用帕子拭了拭唇角，雙手攏在膝頭，盯着自己淺碧色的衣角出神。午後姜清窈與謝瑤音外出之前便已将那條沾染了血迹的衣裙換下，此刻她悄悄瞥了一眼，見姑母神色平靜，想着興許已經忘記了那件事，應當不會再問起，便不易察覺地松了口氣。

那邊謝瑤音也放下了碗，道：“母後，方才我進殿時遇見了皇兄，他說晚上要同我們一道用膳。”

皇後放下書，颔首道：“是了。正好，你們有什麼想吃的菜式便告訴蘭鸢，讓她一并吩咐了小廚房準備。”

謝瑤音偏頭問姜清窈：“窈窈，你有什麼主意？”

姜清窈搖搖頭：“我都可以，按姑母與你的喜好來就好。”

謝瑤音知道她一向不挑食不忌口，聞言便也沒再客氣，略一思索便向蘭鸢報了幾樣菜名。待蘭鸢退下，她與姜清窈對視了一眼，在彼此眼裡看出了相同的意思。

隻是沒等她們斟酌好語句，皇後便率先開口道：“窈窈，你們今早外出，除了折梅花，還做了什麼事？”

她看向姜清窈的衣角：“莫非是折梅花時受了傷？本宮瞧你那換下來的衣裳上似是有血迹。”

姜清窈輕咬唇瓣，有些猶疑地開口道：“姑母，我不曾受什麼傷。那血迹也并非我的。”