皇後面色一變：“果真是血迹？既不是你的，那到底發生了什麼？”她看向謝瑤音，後者忙擺手道：“母後，也不是我的。”

謝瑤音言簡意赅，很快把事情經過說了個清楚。當然，她着重提及了謝懷琤的傷勢與處境，言罷悄悄看着皇後的神色。

聽了這番話，皇後先是一愣，随即雙眉緩緩蹙起：“五皇子？”

她眉眼間閃過一絲憫色：“自從他母妃故去，陛下對這個孩子也是厭惡至極，不許任何人提起他。這些年，他能平安活下來實屬不易。”

“姑母，”姜清窈忍不住開口，“我瞧着五殿下實在可憐，您能不能命人暗中照應他一下？從前我們也算是相識一場，如今我看着他過着這樣的日子，總歸不忍心。”

皇後眉宇間有些無奈：“本宮曾在陛下面前為他求過情，請陛下念在父子之情的份上寬宥他，卻被陛下一口回絕，因此本宮也無可奈何。”

她話鋒一轉，語氣逐漸變得嚴峻：“隻要聖心一日不轉圜，此事便沒有改變的餘地，你們也不得再提，免得惹禍上身，明白嗎？”

“窈窈，本宮知道你一貫心善念舊，”皇後看向姜清窈，“但此事非同尋常，你萬不可與五皇子有什麼私下的來往。否則陛下知道了，連本宮也護不住你。”

姜清窈一窒，雖有滿腹的話想要辯解，卻隻能安靜垂頭，低聲道：“是，姑母。”

“而今，或許隻有一人能夠救他。”片刻後，皇後忽然開口。

姜清窈與謝瑤音對視一眼，謝瑤音試探着開口道：“母後，您是說......皇祖母嗎？”

皇後嗯了一聲：“若太後回宮能過問此事，陛下自然會謹遵她的意思。因此，太後是唯一的希望。但你們不可刻意在太後面前提起，免得被陛下知曉，會疑心是你們撺掇。”

她輕歎一聲：“一切隻能看那孩子的命數了，賭一賭太後能否得知其中内情，為他做主。”

那話語裡透着無盡的蒼涼與無奈，姜清窈盯着那晃動的燭火，隻覺得眼底酸澀，便緩緩阖上了眼。

*

晚膳時分，太子果然如約前來。

宮女通報後，他很快步入殿内，恭恭敬敬地向皇後行禮道：“兒臣向母後請安。”

“衍兒，快免禮吧，”皇後含笑招手示意他坐下，“外頭風大，快坐下喝些熱茶暖暖身子。”

待太子落座，姜清窈與謝瑤音才分别在繡墩上坐下。

皇後照例先問了他幾句功課與起居之事，這才放心地道：“如今冬日寒冷，你每日晚間念書要注意身子，莫要受了寒氣。”

“母後關懷，兒臣銘記于心，”太子起身答應了，又接過宮女奉上的茶抿了一口，“隻是母後舊疾未愈，也莫要勞心過甚，須得好好當心。”

母子倆又噓寒問暖了一番，晚膳很快便一樣樣擺上了膳桌。食不言，寝不語，衆人便沉默着用完了這頓飯。

飯畢，太子親自服侍着皇後服了藥，這才道：“不打擾母後休息，兒臣先行告退了。”

皇後倚在榻上合了眼，随口吩咐道：“阿瑤，送送你皇兄。”

姜清窈自忖身份，想着太子離開，自己不好大剌剌地坐着不動，便也起身跟了過去。

殿外，暮色四合，天空倏忽又飄起了雪花。太子站在廊下，對早已伫立雪地中撐傘的内侍恍若未覺，隻淡淡笑着看向謝瑤音：“阿瑤，你今日遇到了六弟？”

謝瑤音一愣，面上随即覆上薄怒：“他這是向皇兄告狀去了？”

太子啞然失笑：“非也。隻是我今日恰好看見六弟和你先後從同一處地方出來，便猜測你們是不是碰上了。”

謝瑤音敢作敢當：“是，不僅碰上了，我還教訓了他一通。”

“六弟做了何事？”太子有些疑惑。

“他不好好待在書房念書，反而在外仗勢欺人，我實在看不過去。”謝瑤音道。

“仗勢欺人？”太子皺眉，“他欺了何人？”

面對這位細心體貼的兄長，謝瑤音向來無話不說。因此，她下意識便把一切經過脫口而出：“他指使手下毆打五皇兄，實在不像話。”

太子眉梢輕擡，眼中透出意外之色：“五弟？”