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這樣輕松惬意的日子過了半月有餘，轉眼便到了皇帝的生辰——萬壽之日。這一日晨起，姜氏父子便循例入宮朝拜去了。而女眷則是傍晚時分入宮赴宴，再遙遙向皇帝賀壽。
夕陽尚未完全隐沒進暗色的天幕時，姜清窈扶着母親登上了進宮的馬車。待辘辘車聲響起，她擡手拂開車簾，看着京都大街川流不息的人潮，耳邊聽着此起彼伏的喧鬧叫賣之聲。
然而不多時，這樣的煙火氣息便消失殆盡。待進了皇城，那莊重肅穆的氣息席卷上心頭，姜清窈斂去神色，随母親規規矩矩邁步下了馬車，前去赴朝臣及家眷的賀壽宴會。
而賀壽宴後，另有萬壽家宴。按照規矩，擺在正華殿的家宴一向是無外臣的，除後妃外，便是諸位皇子公主。而今年皇帝為示恩寵，破例令姜家女眷亦可赴宴。隻是今年的萬壽宴，皇太後卻尚未回京，對皇帝來說，難免有些遺憾了。
姜清窈在母親身後斂裙跪坐，雙手平放在膝頭，視線悄悄掃視着四周。皇帝獨坐上首，皇後與貴妃分坐在下首兩側，一個端莊雍容，一個嬌豔妩媚。顯然，如今宮中最尊貴的兩個女人便是這二人。皇後家世顯赫，賢良淑德，地位穩固；而貴妃亦身受盛寵，雖越不過皇後，但也在後宮中占據了獨特的地位。
太子等晚輩便分坐在下首。諸皇子原本是按着年齡序齒依次落座的，然而姜清窈目光望向最末那人，卻發現他孤零零地坐在最外，六皇子反倒越過了他，坐在了前面。
長幼有序原是最嚴格的規矩，尤其是在皇家。然而此事落在謝懷琤身上卻總會例外。六皇子是貴妃愛子，他執意要坐在兄長前，倘若皇帝不發話，又有誰敢勸阻呢？
姜清窈看向上首的皇帝，發覺他正執着酒盞，含笑望着殿内的歌舞表演，神色悠然自得，顯然不會在意這些座次之事。她無聲地歎了口氣，垂首默默舉起面前的杯盞，淺抿了口酒。
鼓樂之聲漸淡，倏然換了纏綿悠然的絲竹之聲，将宴席上的微醺酒意陡然沖淡了些許。笛聲婉轉，琵琶柔美，笙箫相和，曲調細膩又清雅宜人，與宮廷樂曲的浩大莊重迥然不同。姜清窈輕輕阖眼，眼前仿佛出現了江南煙雨的綽約之景，隻覺得心曠神怡，心中暗暗稱贊這江南絲竹之聲果然動聽。
隻是......她忽然想起什麼，下意識看向了謝懷琤，卻見他低垂着頭，對這滿殿的音樂之聲恍若未聞。
姜清窈再悄悄擡眼看向皇帝，發覺方才還含笑的皇帝面色變得怔忡起來，卻并不似惱怒。那雙總是透出鋒銳精光的眼睛緩緩收攏，褪去了些鋒芒，目光變得悠遠，似乎在透過重重宮阙望向遠方。他原本執着酒盞的手僵懸在了半空，不多時手指霍然一松，酒盞跌落案上。
她慢慢收回目光，心知皇帝為何會有如何反應。
萬壽之日所演的種種歌舞，皆是皇宮中的歌舞司選派，禀了皇後允準後，方才能在今日上演。往年的歌舞總沒什麼變化，因此今年，皇後着意吩咐歌舞司的人準備些新鮮曲目，同時也允了後宮妃嫔們各出些主意。而這支江南，便是怡嫔禀了皇後後定下的。
大殿之上，皇後聽了這江南之聲，面上掠過片刻的怅然，随即克制住心頭的情緒，恢複了慣常的平淡模樣。另一邊的貴妃不動聲色望着皇帝的反應，看到那隻落下的酒盞，描畫得精緻的眉眼驟然一縮，嫣紅的唇瓣抿緊，唇角的笑意消失得無影無蹤，轉而冷眼看向下首坐着的妃嫔。
“陛下，這絲竹之聲如此應景，不如讓臣妾們借此良機，向陛下獻上萬壽賀禮如何？”貴妃嬌柔的嗓音響起，原本正出神的皇帝眼底漫上清明，略怔了怔，這才緩緩向後靠向禦座，開口道：“如此也好。”
貴妃纖手輕揮，那演奏的宮人們便止住了動作，徐徐退到了一邊。自皇後起，衆人依次上前獻上壽禮，又說了一籮筐的吉祥話，隻引得皇帝龍顔大悅。
皇後微笑着道：“想來壽禮都盡數獻上了，不知陛下最喜哪一樣？”
皇帝道：“你們所備之禮皆很合朕的心意。”他轉頭看向皇後，目光柔和：“籌備萬壽宴，皇後辛苦了。你這些日子原本就有恙在身，卻依然事事親力親為。”
皇後起身，淺淡一笑：“陛下與臣妾之間，何須說這般客套的話。”
帝後二人對視間，有脈脈溫情。貴妃正欲出聲也湊趣讨個巧，下首的六皇子忽然出聲道：“父皇，還有五皇兄尚未獻禮。”
貴妃面色一變，本欲呵斥，卻礙于自己身在皇帝身邊不好疾言厲色，隻能暗中瞪了他幾眼，餘光瞥着皇帝，生怕觸怒了他。
殿下有一瞬間的靜默。六皇子方才多飲了幾口酒，一轉頭看謝懷琤一副雲淡風輕的模樣，心中實在看不慣他，一時沖動便開了口，這會子也有些後悔。宮中人人都知，即便是在此等喜慶的場合提到謝懷琤，皇帝也會頃刻間冷了臉，甚至勃然大怒。
此話一出，衆人不由自主看向了那個坐在角落裡的少年。他聞言，略頓了頓，緩緩起身，自桌案後步出，一步步走向了大殿中央，俯身跪拜，同時雙手托着一物舉過頭頂，聲音低啞：“兒臣恭賀父皇萬壽之喜。”
他清冷的聲音與這大殿内的喜慶格格不入。皇帝垂眸看着他，目光難辨喜怒。
姜清窈屏住呼吸，幾乎已經預料到皇帝會是何種反應，左不過是幾句厭惡的呵斥，抑或是冷漠的斥退，年年皆是如此，從無例外。她掩去眼底的憫色，低垂眉眼，不忍去看。
皇帝半晌不曾出聲。貴妃察言觀色，見他似乎并沒有動怒的迹象，便柔聲笑道：“陛下若是疲累了，不如......”話音未落，卻聽皇帝淡淡吩咐内監總管道：“呈上來。”