宋家老太爺共有五子。如今大房父子三人都已“過世”，除去在地方上任職的二房外，其餘幾房都住在崇明坊的宅子裡。

季明棠剛到侯府，就有管事婆子過來迎她，将人帶到了婆母周氏所在的春晖園内。

宋老夫人年事已高，平日裡整天在佛堂内吃齋念佛，甚少出來見人。家中的大小事務，便都交由周氏一手打理。

雖是寒冬臘月，但春晖園的炭盆裡燃着熊熊的爐火，将整個屋子燒得熱氣騰騰。

窗棂邊的軟榻上，幾位女眷正湊在一處玩葉子牌。一眼望去，人群中最嚴肅的那位娘子便是婆母周氏。

她是老定北侯的續弦，如今不過三十多歲年紀，打扮得卻頗為老氣，穿一身蒼色壽字紋長褙子，腕上系着串琉璃佛珠。眉眼莊重，看上去不怒自威。

在婆母身旁坐着的是三房的夫人林氏。季明棠對她印象頗深，因為這位叔母曾得了皇後娘娘賞賜的一支銀鑲玉步搖，從此之後便一直戴在頭上以示恩寵，正好方便她辨别身份。

進屋之時，三夫人恰巧輸了眼前這局，她索性放下手中的牌，招呼季明棠坐在自己身邊。

“快來讓叔母看看，這些時日侄媳為了珩哥兒在淨善寺清修，好好的人都清減了幾分。”

這話可謂是純粹的胡言亂語了。自打離開宋家，季明棠用飯時都覺得香甜許多，換上嫁人時裁的裙子都覺得有些緊了。

但她還是得裝出一副悲痛欲絕的樣子：“叔母這是哪裡的話。明棠願日日用浮屠法擊鐘，隻盼夫君能早日往生佛國淨土。”

二人抹了會兒淚，三夫人這才狀似無意地提到：“侄媳這些日子不在家中，可知道你三叔現在任戶部郎中了？隻可惜珩哥兒無緣看到他叔父高升……”

季明棠心中稱奇，宋三爺此前一直在秘書省勘校書籍，素有清望，但算不得什麼要職。戶部掌天下錢财，卻是個實打實的“肥差”。

雖說虎父無犬子，但宋三爺偏偏就是家族中的那個“異類”。他年少時常常流連花柳之地，縱使及冠後以恩蔭授了官，正經人家也不願把女兒嫁給這等纨绔浪蕩子。

三夫人的父親當年不過是一個小小的員外郎，想攀附宋家這棵大樹，這才與名聲不好的宋三爺結了親。

是以她在侯府女眷中出身最低，丈夫又是個不争氣的，常常疑心自己被人輕看。

好在風水輪流轉，如今丈夫升遷，兒子的婚事也有了眉目。

這些時日她出門交際，往日那些頭恨不得揚到天上去的世家貴女，都不得不給她幾分薄面——三夫人心想，任憑季氏的父親是當朝宰執又如何，還不是年紀輕輕做了寡婦？

比起聽眼前這位叔母的絮絮叨叨，季明棠倒甯願看婆母周氏的冷臉。

恰逢這時有婆子從屋外進來，在周氏身旁耳語幾句。

“大夫人，祭祀的時辰快要到了。”

周氏點了點頭，“時辰不早，都去祠堂候着吧。”她聲音不大，卻因常年管家，帶着一股不怒自威的氣度。

一行人随後浩浩蕩蕩地從春晖園來到祠堂。

因這日要祭祀祖宗、酬謝百神，朝中官員們都得了三天的休沐。

吉時已到，宋家的女眷和男丁分别立于祠堂左右。季明棠跟幾位妯娌站在一處，遠遠看着主祭之人将酒肉擺在一個個排位前面。

明明身處莊重的祭禮上，她的思緒卻回到了淨善寺内的小院。

比起侯府，她倒是覺得那個簡陋而偏僻的院落更像是“家”。

祭完先祖，按舊例還要一家人在一處宴飲。因為定北侯的七七剛過，這場宴會也辦得低調，為了不出差錯，除了被人搭讪，季明棠基本不會找别人攀談，臉上始終挂着溫婉得體的笑容。

饒是如此，這場一大家子齊聚一堂的晚宴下來，她還是身心疲累，回到自己住的素月居後，很快便酥軟無骨似的躺在了榻上。

雖然這裡是她和宋珩成親用的新房，卻并未留下太多兩人的生活痕迹。

對面的牆上曾挂着一把寒芒畢露的長劍，如今已經作為明器葬入了墓中，隻有博古架上陳列的一片兵書和文集，昭示着過去另一位主人的存在。

侯府的下人盡職盡責，雖然侯爺離世、侯夫人又不居于此，依舊将房屋打掃得纖塵不染。

季明棠記得她離開宋府時，博古架旁放着的還是一副秋菊奇石圖。如今已經根據時令，被下人們換成了一副傲雪淩霜的綠萼梅花圖。

雪晴雲淡，玉堂瓊榭，不由讓她想起淨善寺小院中的那棵梅樹。樹枝上已經長出蓓蕾，再過一段時日，花開之時，必定暗香浮動。

時下的文人雅士大多愛梅，想來隔壁那位李郎君也不例外。

幾次三番受人相助，她一直在思考怎麼道謝最為合适。

黃白之物太過俗氣，作為回禮恐怕會為讀書人所不齒。若是能将花制成梅香，既是風流雅事，亦能做熏香之用……用來回禮正好合宜。

打定主意制梅香後，翌日用過朝食，她便來到了京城的西市。